President Donald Trump kreeg kritiek van veel christenen, waaronder zowel katholieken als protestanten, nadat hij in april een afbeelding had geplaatst waarop hij als Jezus Christus werd afgebeeld. Vicepresident JD Vance, die zich tot het katholicisme bekeerde, verdedigde Trump tijdens een interview eind augustus met evangelische podcaster Bryce Crawford, al deed Crawford geen stap terug in zijn beschuldiging dat de afbeelding diep beledigend was.

Crawford zei tegen Vance: "I'm a Christian, I saw the photo — it made me upset. I'm not going to lie, it made me upset."

Vance verdedigde de afbeelding zelf niet, maar vermeed om de president rechtstreeks te bekritiseren.

"I hear you, and I know the president didn't mean any offense," vertelde de auteur van Hillbilly Elegy aan Crawford. "Obviously, he loves Christians, and politically, has done a lot of good for religious liberty, and certainly didn't mean anything by it. I'm biased because I see this from the inside. So, it's like, 'Did Donald Trump mean to post a meme of himself as God?' No."

Trump plaatste de afbeelding van zichzelf als Jezus Christus als onderdeel van een scherpe online aanval op paus Leo XIV, die de Amerikaanse president publiekelijk heeft bekritiseerd over immigratie en andere kwesties. De gebeurtenis viel midden in een al gespannen relatie tussen Trump en sommige religieuze conservatieven, voor wie beeldspraak die politieke macht en religieuze symboliek combineert bijzonder gevoelig kan zijn. Nadat de afbeelding tot stevige verontwaardiging leidde, verwijderde Trump haar en zei hij: "I thought it was me as a doctor."

Crawford verwierp die uitleg en zei tegen Vance: "I don't know how he thought he was a doctor in the photo. He was (wearing) a white robe with a red sash on it, you know — and that makes me upset as a Christian."

Wel zei hij dat hij het "did appreciate" dat Trump de afbeelding had verwijderd.

Vance bleef Trump verdedigen en zei dat de president nooit had bedoeld christenen te beledigen. De vicepresident zei dat Trump te druk is om veel tijd op sociale media door te brengen en dat "people will bring him stuff", en voegde eraan toe dat de afbeelding daarvan een voorbeeld was.

Crawford reageerde: "Sometimes, he'll like chuckle at it — and sometimes, if he really thinks it's funny, he'll have somebody post it. And that's exactly what happened here. He did not mean to like, mock or mimic God. That's just not who he is."

Vance was een uitgesproken criticus van Trump tijdens de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2016, maar werd later een prominente MAGA-bondgenoot en een uitgesproken voorstander van Trumps beleid tijdens zijn jaren in de Amerikaanse Senaat. Het gesprek onderstreepte ook hoe Trumps relatie met religieuze kiezers een terugkerend politiek thema blijft, vooral wanneer vragen over geloof, symboliek en publiek gedrag samenkomen in de nationale schijnwerpers.