Acht decennia na het einde van de Tweede Wereldoorlog stond de Verenigde Staten als de dominante wereldmacht, ondersteund door ongeëvenaarde militaire, economische en diplomatieke kracht. Toch betoogt een vooraanstaande wereldwijde veiligheidsdeskundige dat president Donald Trump het einde van dat tijdperk heeft bespoedigd — en dat hoewel een aantal van zijn beleidsmaatregelen heeft bijgedragen aan het Amerikaanse verval, niets de verminderde capaciteit van het land zo duidelijk heeft blootgelegd als de escalerende oorlog met Iran. De kwestie is belangrijk omdat ze raakt aan een langlopende vraag in de Amerikaanse strategie: of Amerikaanse strijdkrachten, schepen en voorraden de verplichtingen in het Midden-Oosten, Europa en de Indo-Pacifica tegelijkertijd kunnen dekken.

Phillips P. O'Brien, hoogleraar strategische studies aan de Universiteit van St Andrews in Schotland, schreef woensdag in The Atlantic dat Trump het einde van de Amerikaanse dominantie in het zicht heeft gebracht.

"In de afgelopen zes maanden", schrijft O'Brien, "is Amerika's macht — lang het toonbeeld van 's werelds beste ologsuitrusting en best opgeleide militairen, een wereldwijd netwerk van bases en logistieke systemen, en militaire en diplomatieke partnerschappen met alle hoeken van de wereld — onvoldoende gebleken om Iran te verslaan, een repressief, economisch stagnair regime bewapend met goedkope raketten en drones."

O'Brien benadrukt dat Trump niet alleen de Amerikaanse capaciteiten heeft uitgehold, maar betoogt dat zijn "oorlog met Iran heeft onthuld hoezeer de onderliggende dynamiek van de wereldmacht is verschoven — en hoezeer de Amerikaanse macht is vergaan."

Het bewijs, schrijft hij, is overweldigend. Iran is niet langer bang om militair overweldigd te worden, en de goedkope drones en raketten hebben militaire bases en luchtafweerinstallaties in de hele regio vernietigd. De aanvallen hebben toeleveringsketens verstoord, de Amerikaanse militaire aanwezigheid verminderd en geleid tot een grote daling van het moreel. De Verenigde Staten hebben inmiddels belangrijke militaire locaties in het hele Midden-Oosten volledig verlaten. Toen een militair admiraal Daryl Caudle vroeg naar het ophalen van persoonlijke bezittingen van een grote basis in Bahrein, gaf Caudle toe: "We komen daar niet op korte termijn terug in. Ik wil daar gewoon volledig eerlijk over zijn." Al deze tegenslagen hebben het Amerikaanse leger ertoe aangezet zijn aanwezigheid in de Golf volledig te "heroverwegen". Of die heroverwing uitmondt in een formele, blijvende herstructurering van de Amerikaanse aanwezigheid in de regio, is een van de open vragen die het artikel oproept.

O'Brien beschrijft deze problemen als een cascading effect. "Om de militaire inspanning tegen Iran voort te zetten, heeft de Verenigde Staten de westelijke Stille Oceaan moeten ontdoen van crucialeitrusting", schrijft hij. "De regering-Trump heeft de Abraham Lincoln vorige maand eindelijk afgelost; zijn plaats in de Arabische Zee werd ingenomen door de USS George Washington, die normaal gesproken gestationeerd is in Japan. Zijn normale taak is het ontmoedigen van militair optreden door China — een afschrikking die nu sterk verzwakt is." De verwisseling van vliegdekschepen illustreert de rekensom achter zijn betoog: rompen, vliegtuigen en munitie zijn eindig, dus elke naar de Golf getrokken eenheid verdunt de afschrikkingslaag ergens anders. De oorlog heeft ook de wapenvoorraden uitgeput die essentieel zijn voor de afschrikking van China en Rusland, terwijl de afnemende Amerikaanse productiecapaciteit het onmogelijk maakt in te halen.

Bondgenoten, ooit een versterking van de Amerikaanse macht, vervullen die rol niet langer, volgens O'Brien. Trump "beschouwt regeringen die decennia lang de Amerikaanse leiding hebben gevolgd als profiteurs, ergernissen, zelfs hindernissen", en heeft alles gedaan om deze cruciale diplomatieke banden te verstoren. Hij heeft de militaire steun aan Europa ingetrokken, een handelsoorlog met Canada ontketend en Zuid-Korea genegeerd. Als gevolg daarvan zoeken al deze bondgenoten nu naar veiligheids- en economische oplossingen zonder de Verenigde Staten. In zijn kader heeft een geschil dat Washington vaak presenteerde als lastenverdeling zich in geallieerde hoofdsteden ontwikkeld tot een zoektocht naar alternatieven — en of die inspanningen uitgroeien tot duurzame regelingen, zal waarschijnlijk worden gelezen als een toetsing van zijn these.

Bovendien is er, suggereert O'Brien, waarschijnlijk geen weg terug. "Ook al probeert de Verenigde Staten terug te keren naar een meer vroegere manier van zaken doen, recente gebeurtenissen suggereren dat de wereldwijde reikwijdte zal afnemen", schrijft hij.

Het Amerikaanse verval is gegaan van vrijwel ondenkbaar naar duidelijk zichtbaar. "Nog in februari zou weinig deskundigen hebben voorspeld dat Verenigde Staten — meer dan 80 jaar lang een wereldreus — zo verlamd zou raken door Iran", stelt O'Brien vast. Geconfronteerd met deze ramp, zegt hij, is het onmogelijk een voor de hand liggende conclusie te vermijden: "Het Amerikaanse tijdperk is ten einde."

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Alternet.