Een storm van kritiek ontstaat rond president Donald Trump nadat hij suggereerde dat Iran Los Angeles of San Diego kon 'uitschakelen', terwijl waarnemers zich afvroegen wat voor waanbeeld een leider die is aangesteld om het land te beschermen ertoe zou brengen om Amerikaanse steden als doelwit voor een Iraanse aanval naar voren te schuiven.

Tijdens een verkiezingsbijeenkomst in Nebraska op maandag — een sterk Republikeinse staat waar een succesvolle president een maand voor de verkiezingen niet om steun van kiezers zou hoeven te smeken — beloofde Trump opnieuw een 'enorme verkiezingsoverwinning' ondanks ongunstige peilingen. Tijdens zijn ruim 90 minuten durende betoog voerde hij aan de hoge prijzen als gevolg van de oorlog met Iran een 'kleine prijs waren om de wereld veilig te houden — ons land veilig te houden', net voordat hij eraan toevoegde dat de Iraniërs 'een stad kunnen uitschakelen. . . Laat ze Los Angeles uitschakelen. Laat ze San Diego uitschakelen.'

Het publiek applaudisseerde.

Waarvoor precies werd geapplaudisseerd? Het uitroeien van 5 miljoen Amerikanen? Californië straffen omdat het op Democrats heeft gestemd? De $8 per gallon bij het tankstation? Moesten toehoorders de opmerking als een grap opvatten — een aanbod van doelwitten voor een Iraanse aanval?

Lokale functionarissen, waaronder de gouverneur en de burgemeesters van beide steden, samen met een groot deel van het internet, zagen niets dat op humor leek in de opmerking. In mildere interpretaties beschreven waarnemers een ontremde tong die partijgebonden politieke klappen boven het presidentschap stelde.

In het Witte Huis verwierp communicatiedirecteur Stephen Cheung de kritiek: 'De media-paniek . . . is niet geworteld in de realiteit. Hij stelde duidelijk dat Amerikaanse steden bedreigd zouden zijn geweest als een nucleair Iran niet was gestopt.'

Iran beschikt op zijn beurt niet over een ballistische raket die het Amerikaanse vasteland kan bereiken. San Diego is een belangrijke marinehaven, de marinebasis van Pendleton ligt vlakbij en talloze vestigingen van defensie-aannemers bevinden zich in Zuid-Californië.

Ondertussen is de oorlog niet voorbij. De Straat van Hormuz blijft geblokkeerd, de prijzen blijven daardoor hoog, en Trump heeft zojuist aangekondigd een derde vliegdekschipgroep naar de regio te willen sturen.

Trumps vreemde verkiezingsposities

Discussie over de president heeft zich verbreed tot openbare speculatie over zijn mentale capaciteiten. Meerdere rapporten per week beschrijven nu dat Trump moeite heeft om wakker te blijven tijdens vergaderingen of evenementen in het Oval Office, moeite heeft met het lezen van wat voor hem ligt, of in verwarring raakt over of Brazilië of India deze week verkiezingen hield. Hij kondigde een uitvoerend bevel aan dat landbouwmachines toestaat verdunde rode-diesel te gebruiken, zonder publiek te kunnen uitleggen wat het was, en vroeg om hulp van de omstandigers.

In zijn toespraken blijft Trump verkondigen dat het land in zijn 'Gouden Eeuw' verkeert, zonder de economische ontberingen van hoge prijzen of bezuinigingen op de gezondheidszorg te erkennen. Hij heeft herhaaldelijk gezegd dat Iran is verslagen, om vervolgens toe te voegen dat het land een week na de verkiezingen zal bezwijken. Hij verheerlijkt autocratische leiders in Rusland, China en Noord-Korea terwijl hij onverklaarbare handelsoorlogen start met Canada en Europa.

Volgens rapporten zijn het zaken zoals het verplaatsen van bijeenkomsten naar gymzalen van middelbare scholen om ze voller te laten lijken, of de keuze van een verondersteld ongunstige foto van de president spelend golf, die Trump doen ontbranden in boze schreeuwwedstrijden — en niet, bijvoorbeeld, het feit dat de invoer van AI-chips de handelstekencijfers verslechtert.

Door belastinggeld gefinancierde imago-advertenties

Deze week, na veel negatieve reacties op het gebruik van publieke belastinggelden om miljoenen dollars aan Trump-'imago'-advertenties te financieren — de verhullende term voor Trump-campagneadvertenties in een jaar waarin hij niet officieel op enig stembiljet staat — besloot Trump dat zijn overvolle PAC de advertenties voortaan kan betalen.

Volgens AdImpact, de advertentietrackingsdienst, zijn er sinds september meer dan $10 miljoen aan door belastinggeld gefinancierde advertenties uitgezonden, maar Trump zei gisteravond dat hij die betalingen niet zal terugbetalen. De advertenties op kabel- en netwerktelevisie werden betaald via een contract van $20 miljoen dat fondsen van het Department of Homeland Security gebruikte.

Het gebruik van overheidsgeld voor 'publiciteits- of propagandadoeleinden' is een schending van de federale wet. In plaats van dat te erkennen, liet Trump het klinken als een moment van persoonlijke vrijgevigheid — nadat hij zichzelf had gecrediteerd met het bevelen van de advertentiecampagne, die de aanduiding 'Betaald door de Amerikaanse overheid' droeg.

Guardiaanse columnist Steven Greenhouse wees vorige week op 'Trumps waanachtige uitspraken over de economie laten zien dat hij steeds verder van de realiteit en van een rationeel begrip van hoe de wereld werkt af komt te staan.' De observatie lijkt van toepassing op veel meer dan de rekenkunde van handelstekens.

Het simpele feit is, aldus de auteur, dat Trump op dit punt — en misschien al lange tijd — niet in staat is te onderscheiden wat zijn persoonlijke verlangens dient en wat zijn taak als president van het hele land vereist. Wat een groeiende bevolking ziet is een wanende man, wellicht die tekenen van mentale achteruitgang begint te vertonen: iemand die buitenlandse zaken alleen kan zien door transacties die hemzelf of zijn familie ten goede komen, die de negatieve effecten van zijn beleid op economie en immigratie niet kan erkennen, en die niet lijkt te kunnen onderscheiden tussen feit en non-feit.

De vraag blijft bestaan: waarom is Trumps mentale toestand — en het falen van zijn regering om daarmee om te gaan — niet het belangrijkste issue van de verkiezingen?

Terry H. Schwadron ging met pensioen als senior redacteur bij The New York Times, diende als plaatselijk hoofdredacteur bij The Los Angeles Times en bekleedde leidinggevende functies bij The Providence (RI) Journal-Bulletin. Hij maakte deel uit van een team dat in Los Angeles een Pulitzer Gold Medal won, en zijn teams waren betrokken bij verschillende Pulitzers in New York.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Alternet.