Op de eerste dag van zijn tweede ambtstermijn riep president Donald Trump uit dat de Verenigde Staten te maken hadden met een 'nationale energienoodtoestand'. In een executive order schreef hij dat de 'schadelijke en kortzichtige politiek van de vorige regering' de energiebronnen van het land 'veel te ontoereikend' had gemaakt, waardoor de 'hoge energieprijzen die Amerikanen verwoesten' werden veroorzaakt en verergerd.

Sindsdien heeft Trump de noodtoestand gebruikt om vergunningen voor fossiele brandstofprojecten te versnellen en het elektriciteitsnet van het land van meer fossiele bronnen te voorzien. Zulke noodtoestandverklaringen zijn van belang omdat ze federale bevoegdheden vrijspelen die in gewone tijden niet beschikbaar zijn — de juridische basis voor de hieronder beschreven ingrepen. Bijna twee jaar later, met een tussentijdse verkiezing waar huishoudelijke kosten al op de kiezer drukken voor de deur, heeft die verklaring een ironische betekenis gekregen. De Verenigde Staten maken een energiecrisis door met hoge brandstofprijzen, maar het is niet degene die Trump beschreef toen hij aantrad.

De noodbevoegdheden die zijn order activeerde, hebben ook weinig bijgedragen aan het oplossen van de huidige crisis of aan het verlagen van de prijzen die hij bekritiseerde. 'De oorsprong van het probleem is de oorlog in Iran,' zei Gbenga Ajilore, hoofdeconoom van de onpartijdige Center on Budget and Policy Priorities, die het energiebeleid van Trump heeft geanalyseerd.

Trump's aanval op Iran heeft geleid tot de sluiting van de Straat Hormoez en de verwoesting van raffinaderijen en olievelden, waardoor het wereldwijde aanbod van geraffineerde brandstoffen zoals benzine en diesel is afgenomen De ontstane krapte is ernstiger voor geraffineerde brandstoffen dan voor ruwe olie en heeft een grotere impact gehad op de portemonnee van consumenten.

De situatie benadrukt een basiskenmerk van het fossiele brandstofsysteem: zelfs met alle bevoegdheden van de uitvoerende macht is Trump er niet in geslaagd de prijzen van petrochemische brandstoffen of elektriciteit te verlagen. Zijn regering heeft specifieke olieprojecten doorgeduwd en bepaalde elektriciteitscentrales draaiende gehouden, maar de olie- en elektriciteitsmarkten zijn zo groot en complex dat die ingrepen de consumentenprijzen niet hebben veranderd.

Of de hoge prijzen nu als noodtoestand kwalificeren of niet, de president kan er weinig aan doen zolang hij de oorlog in Iran niet beëindigt. 'Als je dat terugdraait, daalt het misschien niet als een baksteen, maar het zal beginnen te dalen,' zei Ajilore. 'Daarbuiten is er eigenlijk niet veel te doen.'

Elektriciteit: Kolencentrales draaiende houden

De praktische gevolgen van Trump's noodtoestandverklaring zijn geconcentreerd in twee delen van het energiesysteem waar hij het meest direct verschilde met de regering-Biden. De eerste is het elektriciteitsnet. Voormalig president Joe Biden probeerde grote hoeveelheden zon- en windenergie toe te voegen, terwijl datacenters — de energiehongerige faciliteiten die kunstmatige intelligentie en cloudcomputing aandrijven — de elektriciteitsvraag verhoogden, volgens een rapport van het Department of Energy. Trump beloofde tijdens zijn campagne de energierekeningen te halveren en droeg federale instanties op 'alle beschikbare wettelijke noodbevoegdheden te identificeren en uit te oefenen' om de opwekking van stroom te vergemakkelijken.

Het Department of Energy zette die opdracht in praktijk. Secretaris Chris Wright, een prominent voorstander van fossiele brandstoffen, gaf verschillende noodbevelen uit om te voorkomen dat kolencentrales in het hele land zouden worden stilgelegd. In de bevelen werd betoogd dat de onder druk staande netcondities het noodzakelijk maakten om alle beschikbare opwekkingscapaciteit te behouden, zelfs wanneer de nutsbedrijven die de centrales exploiteerden, ze wilden sluiten.

In plaats van de energieprijzen te verlagen, hebben de bevelen aanzienlijke kosten met zich meegebracht. In Michigan heeft het openhouden van de centrale J.H. Campbell de energierekeningen in het Middenwesten bijna $300 miljoen netto gekost, ondanks dat de centrale veel minder elektriciteit opwekt dan vóór het bevel. In Colorado moest een nutsbedrijf een kolencentrale blijven exploiteren die het op het punt stond te sluiten, ondanks de slechte staat van de installatie en de behoefte aan uitgebreid onderhoud.

Veel van de centrales die voor sluiting gepland waren, behoren tot de oudste en minst efficiënte in hun regio. Ze openhouden bespaart consumenten niet noodzakelijk geld, zelfs niet als de install elektriciteit aan het net toevoegen.

De rechterlijke macht begint de interventies van de regering te betwisten. In september, nadat Michigan had geprocedeerd over het kolencentrale-bevel voor Campbell, blokkeerde een beroepshof het bevel van het Department of Energy in een uitspraak die de interpretatie van het federale recht door de regering verwierp.

De rechter betwijfelde ook de bewering van de regering dat het net van de regio met een energienoodtoestand te maken had. Wrights claim werd 'niet overtuigend' genoemd, terwijl zijn beleid zou leiden tot 'frequente federale interventies die ... de stabiliteit van de energiemarkt bedreigen'.

'In de zaak-Michigan zagen we dat de feiten gewoon niet kloppen met de beweringen en met de wet, en ik vermoed dat we in sommige van deze andere zaken, zo niet alle, vergelijkbare uitspraken zullen zien,' zei Melissa Birchard, directeur van het mitigatieprogramma bij het Georgetown Climate Center, een onderzoeksinstituut verbonden aan Georgetown Law School.

De nutscommissie van Michigan en de regionale netbeheerder verwierpen beide het idee dat het gebied rond de centrale Campbell een energietekort doormaakte.

Ruwe olie: 'Boor, baby, boor'

De regering heeft de noodtoestandverklaring ook gebruikt om het beleid uit het Biden-tijdperk in de olie- en gassector om te draaien. Ook hier stond de Verenigde Staten niet voor een kritiek aanbodtekort: de binnenlandse olie- en aardgasproductie bevonden zich beide nabij recordhoogtes.

Biden keurde grote boorprojecten goed, zoals het Willow-project in Alaska, maar probeerde olieconcessies in de Golf van Mexico te blokkeren en annuleerde de oliepijpleiding Keystone XL. Trump's executive order droeg instanties op 'alle relevante wettelijke nood- en andere bevoegdheden' te gebruiken om de bouw van oliebronnen, pijpleidingen en andere energie-installaties te 'versnellen'. Daarnaast probeerde de orde de Clean Water Act en de Endangered Species Act waar mogelijk buiten werking te stellen.

De order heeft de fossiele brandstofindustrie verschillende opvallende overwinningen opgeleverd. Eerder dit jaar riep de regering-Trump de zogenaamde 'God Squad' bijeen, een commissie van ministers met de bevoegdheid om de Endangered Species Act te omzeilen. Tijdens een bijeenkomst van slechts enkele minuten schrapte de commissie alle soortenbeschermingen voor olie- en gasboringen in de Golf van Mexico. De maatregel maakt het BP mogelijk om een diepwaterboorproject bekend als Kaskida na te streven.

De order droeg ook het U.S. Army Corps of Engineers op om Clean Water Act-vergunningen voor pijpleidingen en andere infrastructuur te versnellen. Het Corps identificeerde vorig jaar ongeveer 600 projecten die in aanmerking zouden kunnen komen voor versnelde behandeling. Het trok die lijst later in, maar projecten in de vergunningsdatabase dragen nog steeds de aanduiding 'energienoodtoestand'. Daaronder vallen de vervanging van Enbridge's oliepijpleiding Line 5, een mineraalzandmijn van Chem en een aardgaspijpleiding in Florida.

Het is onduidelijk of en wanneer deze projecten zonder de order waren voortgezet. Maar het versnellen ervan zal de hoge prijzen die in Trump's noodtoestandverklaring worden genoemd niet verlagen. Kaskida, het grootste van de projecten, is jaren verwijderd van olieproductie en zou slechts een fractie opleveren van de olie die normaal in een maand door de Straat Hormoez stroomt.

Naast Michigan's rechtszaak over Campbell hebben ongeveer een dozijn staten de regering-Trump aangeklaagd wegens de oorspronkelijke executive order, met het argument dat de Verenigde Staten geen energienoodtoestand doormaken. De mondelinge behandeling in die zaak staat gepland voor 20 oktober, waarmee de juridische onderbouwing van de verklaring zelf voor de rechter komt. Birchard verwacht dat de rechtbanken de verklaring met dezelfde scepsis zullen bekijken als in de zaak-Campbell.

'We zien deze cumulatieve inspanning om noodtoestanden uit te roepen,' zei Birchard. De vraag, voegde ze eraan toe, is 'of de rechtbanken gaan beginnen te zeggen: Hé, één noodtoestand hadden we misschien geloofd, twee noodtoestanden hadden we misschien geloofd, maar nu zien we een patroon van heel, heel veel noodtoestanden. Hoe stellen we, weet je, een reeks feiten op die zoveel noodtoestanden echt ondersteunt?'

Raffinaderijen: De zwakke schakel

Een afzonderlijke crisis heeft zich ontwikkeld in een deel van het energiesysteem dat Trump's order nauwelijks heeft beïnvloed. De Verenigde Staten en andere landen worden geconfronteerd met een tekort aan geraffineerde brandstoffen, waaronder benzine en diesel. Het tekort heeft de prijzen bij tankstations verhoogd en de kosten van goederen die met dieselvrachtwagens worden vervoerd, verhoogd.

Benzine blijft ruim boven $4 per gallon, terwijl diesel een historisch hoogtepunt van meer dan $6 per gallon heeft bereikt. De 'crack spread', het verschil tussen de prijs van geraffineerde brandstof en ruwe olie, bereikte deze zomer ook een meerjarig hoogtepunt.

De belangrijkste oorzaak van het tekort is de oorlog in Iran, die de Straat Hormoez heeft gesloten en talloze raffinaderijen in het Midden-Oosten heeft verwoest. Ook Oekraïne's aanvallen op Rusland hebben verschillende olieraffinaderijen verwoest.

De stroom van ruwe olie door de Straat Hormoez is tijdens de acht maanden van de oorlog hersteld, mede dankzij Amerikaanse militaire begeleiding van tankers. Landen zoals Saoedi-Arabië zijn er ook in geslaagd olie via andere kanalen te exporteren, waardoor een wereldwijd tekort aan ruwe olie is voorkomen.

Maar consumenten kopen geen ruwe olie. Ze kopen benzine en diesel, die worden geproduceerd in grote raffinaderijen. Trump kan weinig doen om de prijsstijging te compenseren. Amerikaanse raffinaderijen draaien al op bijna maximale capaciteit om te profiteren van hoge winstmarges, en veel grote installaties hebben gepland onderhoud uitgesteld om zoveel mogelijk brandstof te blijven produceren zolang de prijzen hoog zijn.

'Raffinaderijen draaien bijna op volle toeren,' zei Abhi Rajendran, hoofd onderzoek bij Energy Intelligence, bedrijf dat de olie- en gassector analyseert. 'Ze verdienen geld, maar er is eigenlijk geen enkele speling om de productie op te voeren.'

De enige manier om de prijzen aanzienlijk te verlagen zou zijn om meer benzine en diesel te produceren, maar het raffinagesysteem kan de productie niet snel uitbreiden. De Verenigde Staten hebben slechts enkele tientallen grote raffinaderijen, vergeleken met vele duizenden oliebronnen, en elke raffinaderij kan slechts zoveel produceren voordat onderhoud nodig is.

Raffinaderijen kosten vele miljarden dollars om te bouwen, kennen frequente storingen en stilleggingen, en bedrijven zoals Marathon en Chevron zien weinig reden om nieuwe installaties in de Verenigde Staten te bouwen. De totale vraag naar geraffineerde producten is de afgelopen jaren gedaald doordat auto's zuiniger worden en consumenten elektrische voertuigen omarmen.

'De vraag naar geraffineerde producten daalt al geruime tijd,' zei Rajendran. 'In normale tijden is [de raffinagecapaciteit] meer dan voldoende. Er is geen echt economisch argument voor nieuwe raffinaderijen, want als deze oorlogen eindigen, is het gewoon verspild geld.'

Trump's oorspronkelijke executive order noemt raffinage, maar heeft de raffinagecapaciteit niet uitgebreid, waardoor de president weinig effectieve opties heeft. Hij overwog een diesel-exportverbod dat bedrijven zou verhinderen Amerikaanse diesel in het buitenland te verkopen, maar trok het voorstel in na verzet van de olie- en gasindustrie. Zelfs indien aangenomen, zou het verbod waarschijnlijk slechts een marginale prijsverlaging hebben opgeleverd en zou het de prijzen kunnen doen stijgen als raffinadeurs de productie verlaagden.

Andere maatregelen, waaronder de aankoop van Russische diesel en het aanmoedigen van staten om dieselsubsidies uit te breiden, zullen naar verwachting een nog kleiner effect hebben. De hoeveelheid diesel die Rusland onder Trump's recente deal heeft beloofd 'onmiddellijk' te leveren, komt overeen met minder dan één dag Amerikaans dieselverbruik.

Zonder een doorbraak in Iran worden de hoge brandstofprijzen naar verwachting het hele jaar voortgezet. De staten die Trump's noodtoestandverklaring aanvechten, betogen dat hoge energieprijzen op zichzelf geen noodtoestand vormen, maar veel Amerikanen zeggen dat benzine- en elektriciteitsrekeningen hen onder druk zetten.

Uit een recente peiling van Fox News bleek dat meer dan acht op de tien Amerikanen zich zorgen maakten over de benzineprijzen. De consumentenvertrouwenindex van de University of Michigan viel deze zomer naar het laagste niveau ooit gemeten. Uit een andere peiling van de Associated Press bleek dat twee derde van de Amerikanen Trump verantwoordelijk hield voor de hoge kosten, terwijl een derde 'factoren buiten Trump's controle' de schuld gaf.

Grist is een non-profit, onafhankelijke media-organisatie die zich toelegt op berichtgeving over klimaatverandering. Het originele artikel verscheen op Alternet.