Nu de tussentijdse verkiezingen naderen — de verkiezingen in november bepalen welke partij controle krijgt over beide kamers van het Congres — en president Donald Trump zijn beweringen over kiezersfraude blijft herhalen, zegt een klokkenluider uit zijn eerste regering dat het "tin-foil hat"-plan van de president om "in te grijpen in het democratische proces" nu gaande is.

Miles Taylor, die tijdens Trumps eerste termijn plaatsvervangend stafchef was bij het Department of Homeland Security (DHS) en later een aantal geheimen van de regering onthulde, sloeg woensdag alarm en waarschuwde dat een poging die Trump bijna tien jaar geleden begon zijn gevaarlijkste fase is ingegaan. Taylor onthulde zich ook in oktober 2020 als de anonieme auteur van het opiniestuk in The New York Times uit 2018, "I Am Part of the Resistance Inside the Trump Administration."

Afgelopen jaar zijn Trump en zijn bondgenoten herhaaldelijk gevraagd of federale troepen zullen worden gestationeerd bij stemlokalen tijdens de tussentijdse verkiezingen. Zij hebben die vraag doorgaans omzeild en gezegd dat er "geen plannen" zijn om dat te doen, zonder het uit te sluiten. Maar "blijkbaar," schreef Taylor, "was al dat rumoer op de verkeerde plek gericht. Terwijl functionarissen in Washington debatteerden over stembureaus op verkiezingsdag, herschikte de regering stilletjes bataljons functionarissen om vanuit hun bureaus de verkiezingen te volgen, terwijl zij in een geheime operatie zonder precedent kiezersregisters doorzochten."

Taylor verwijst naar nieuwe onthullingen van de Washington Post, die dinsdag meldde dat honderden federale immigratiefunctionarissen bij U.S. Citizenship and Immigration Services — waaronder de specialisten die immigratieaanvragen controleren op fraude en veiligheidsdreigingen — van hun dagelijkse taken zijn gehaald en zijn heringedeeld om kiezerslijsten te monitoren op vermeende niet-staatsburgers. "Dat plaatst DHS-agenten rechtstreeks in een rol die nooit was voorzien toen het departement werd opgericht en die onheilspellende gevolgen heeft voor de tussentijdse verkiezingen en toekomstige verkiezingen," schreef Taylor.

Hoewel de regering bewust vaag blijft over de operatie, stelde Taylor, verwacht zij dat Amerikanen erop vertrouwen dat zij slechts jagen op "illegale" registranten. "Maar de operatie roept dringende vragen op over mogelijk machtsmisbruik, toezicht en of DHS-agenten een grotere rol zullen spelen bij het onrechtmatig zuiveren van Amerikaanse burgers uit de kiezersregisters."

De herplaatsingen maken deel uit van een bredere poging, betoogde Taylor, om "de Voting Section van het ministerie van Justitie om te vormen van een schild voor kiezers tot een wapen tegen hen." De regering heeft volgens hem minstens 30 staten en het District of Columbia aangeklaagd om kiezersregistergegevens te verkrijgen, federale agentschappen opgedragen om "goedgekeurde" lijsten van kiezers op te stellen en gaat, "terwijl we spreken, nog steeds door met plannen om de bezorging van stembiljetten per post te controleren." De traditionele taak van de afdeling gaat juist de andere kant op: zij handhaaft federale verkiezingsbescherming zoals de Voting Rights Act en de National Voter Registration Act van 1993, die regelt hoe staten hun registratiegegevens bijhouden. En in het gedecentraliseerde systeem van het land worden verkiezingsregisters altijd bijgehouden door staten en lokale overheden, niet door Washington.

Taylor koppelde deze aanpak aan Trumps eerste termijn. "Ik kreeg hier in de eerste Trump-regering mee te maken, toen het Witte Huis ons bij DHS op een dwaas odyssee stuurde om deze (niet-bestaande) landelijke samenzwering rond kiezersfraude bloot te leggen waar het steeds over heeft," schreef hij. "Er was geen bewijs voor zo'n samenzwering. Het was tin-foil hat-werk. Maar ik besef nu dat het nooit ging om het vinden van fraude. Het ging om het creëren van een cijfer dat groot genoeg was om zuiveringen van kiezers, vervolgingen van verkiezingsfunctionarissen en federale inmenging in staten waar het Witte Huis verwacht te verliezen, te rechtvaardigen. Dat is wat ze nu doen." Tijdens de eerste termijn was er een parallel hoofdstuk: Trumps Presidential Advisory Commission on Election Integrity, opgericht in 2017 om zijn bewering te onderbouwen dat miljoenen in 2016 illegaal hadden gestemd. De meeste staten weigerden of beperkten sterk het verstrekkende verzoek om hun kiezersbestanden, en Trump ontbond de commissie in januari 2018 zonder wijdverbreide fraude aan te tonen.

Duizenden DHS-agenten en federale aanklagers, merkte Taylor op, zijn heringedeeld van hun werkelijke verantwoordelijkheden en opgedragen de president te helpen "de controle te grijpen over wie een stem mag uitbrengen."

De regering blijft volhouden dat al haar inspanningen gericht zijn op wat Taylor de "spookdreiging van 'noncitizen voters'" noemde, en voegde eraan toe dat "het voorwendsel instort onder zijn eigen gewicht." Trump en DHS-secretaris Markwayne Mullin beweren dat ongeveer 278,000 niet-staatsburgers zich onrechtmatig hebben geregistreerd om in de Verenigde Staten te stemmen. Maar toen Nevada het departement ondervroeg over Mullins bewering van 16,000 in die staat, erkende DHS dat het slechts 185 had bevestigd — en weigerde vervolgens de namen vrij te geven zodat de staat onderzoek kon doen. Stemmen door niet-staatsburgers bij federale verkiezingen is al een federaal misdrijf onder een wet uit 1996, en de bevestigde gevallen die uit eerdere staatscontroles en academische studies naar voren kwamen, vormden consequent slechts een klein deel van de uitgebrachte stemmen.

"Niets in de Amerikaanse geschiedenis lijkt hierop. Helemaal niets," schreef Taylor. "Toch zijn er wereldwijd tal van voorbeelden van regimes die verkiezingen overnemen en die er zeer vergelijkbaar uitzien. Wie geschiedenis bestudeert, zou dit autoritarisme noemen."