President Donald Trump kondigde vrijdag aan dat zijn regering tijdelijk extra rundvleesimporten in de Verenigde Staten zal toestaan zonder hogere invoertarieven te activeren, een stap die prompt kritiek oogstte van rundveeproducenten en conservatieve Republikeinen uit plattelandsstaten.

De aankondiging komt op een moment dat rundvleesprijzen tot recordhoogten zijn gestegen, aangedreven door een krimpende rundveestapel in de VS, een aanhoudende consumentenvraag en beperkingen op rundvee uit Mexico, waar de dieren worden getroffen door een vleesetende plaag. De president heeft daarnaast 50% invoertarieven opgelegd aan Brazilië, een belangrijke rundvleesexporteur. De krimp van de veestapel zette door doordat droogte en hoge voerkosten veeboeren de afgelopen jaren ertoe brachten dieren sneller af te voeren dan ze te vervangen, en het opbouwen van een kudde is een proces van meerdere jaren, gezien de tijd die nodig is om fokvee tot volwassenheid te laten groeien.

Trump staat onder druk om kosten te verlagen en de zorg over betaalbaarheid aan te pakken in de aanloop naar de tussentijdse verkiezingen in november. Veeboeren, doorgaans tot de grootste supporters van de president behorend, genieten momenteel van zeldzame winstgevende jaren en vrezen dat goedkope rundvleesimporten de veeprízen zullen verlagen — en daarmee de prikkel om de kuddeomvang te vergroten.

"We willen allemaal lagere boodschappenprijzen, maar zoals ik al maandenlang zeg, kunnen we dat niet doen ten koste van Amerikaanse producenten," zei senator Deb Fischer (Republikein, Nebraska) in een verklaring. "De markt overspoelen met buitenlands rundvlees schaadt onze veehouderij en ondermijnt de langetermijnoplossing: het laten groeien van de Amerikaanse veestapel om aan de vraag te voldoen."

Senator Tim Sheehy (Republikein, Montana) schreef in een bericht op sociale media, slechts enkele uren na Trumps aankondiging, dat het hart van de president "op de juiste plek ligt", maar dat de invoer van rundvlees schade zal toebrengen aan "onze ranchgezinnen die de natie voeden".

Senator Pete Ricketts (Republikein, Nebraska) zei dat hij, hoewel hij de focus van de regering op boodschappenprijzen waardeert, van mening is dat "kortetermijnverschuivingen in het beleid niet gelijkstaan aan langetermijnoplossingen".

Volgens Trump maakt de overeenkomst het mogelijk dat er de komende 90 dagen tot 300.000 ton gemalen rundvlees naar de VS wordt geïmporteerd zonder dat een "bovenquotum"-tarief wordt geactiveerd — een belasting die in werking treedt zodra een bepaalde hoeveelheid van een product het land binnenkomt.

De president zei op sociale media dat hij zich ertoe had verbonden ervoor te zorgen dat het geïmporteerde rundvlees 25% onder de huidige marktprijzen zou worden verkocht, waardoor het goedkoper wordt voor Amerikaanse consumenten. Een functionaris van het Witte Huis zei dat de overeenkomst is gesloten met buitenlandse rundvleesexporteurs die hebben ingestemd met de korting op rundvlees.

"Je zet Amerika niet op de eerste plaats door Amerikaanse rundveeproducenten op de laatste plaats te zetten," zei Justin Tupper, voorzitter van de U.S. Cattlemen's Association, in een verklaring. "Deze stap zal onze markten verzwakken en daarbij gokken met de voedselveiligheid."

Colin Woodall, CEO van de National Cattlemen's Beef Association, zei in een verklaring dat de aankondiging van de president en andere marktingrepen "langetermijnstabiliteit opofferen voor kortetermijncommunicatie".

Glynn Tonsor, hoogleraar aan de Kansas State University met een focus op de rundvee- en rundvleessector, zei dat hij graag meer details over de nieuwste overeenkomst zou zien, maar dat zijn eerste inschatting was dat deze geen groot effect op de prijzen zou hebben. Dat komt doordat 300.000 ton ongeveer overeenkomt met 3% van wat Amerikanen jaarlijks eten — het equivalent van ongeveer 660 miljoen pond, zo zei hij. "De relatieve omvang waarover we het hebben, is vrij klein."

David Anderson, hoogleraar agrarische economie aan de Texas A&M University, zei sceptisch te zijn of andere landen zoveel rundvlees in zo'n korte periode naar de VS zouden kunnen omleiden. "Is dat überhaupt haalbaar?" vroeg hij zich af in een telefonisch interview.

De functionaris van het Witte Huis, die anoniem wilde blijven omdat het besproken plan nog niet is afgerond, zei dat het rundvlees in kwestie bestaat uit mager rundvleesafsnijsel dat wordt gebruikt voor de productie van gemalen rundvlees. Mager afsnijsel is een product dat de Verenigde Staten al lange tijd importeren, omdat binnenlands afsnijsel doorgaans vetter is en verwerkers de twee mengen om gemalen rundvlees te maken. Trump is van plan binnen twee weken een executive order te ondertekenen die de richtlijn formaliseert, aldus de functionaris. De regering zette vorig jaar een inspanning op om meer rundvlees uit Argentinië te kopen om de prijzen te drukken.

De president zei vrijdag dat zijn plan zou helpen de Amerikaanse rundveestapel te laten groeien; deze is momenteel het kleinst in decennia — het laagste niveau sinds het begin van de jaren vijftig, volgens gegevens van het Amerikaanse ministerie van Landbouw. Sommige veeboeren en deskundigen zeiden dat het tegenovergestelde effect waarschijnlijker is.

"Importen zijn een belangrijke oorzaak geweest van de daling van de Amerikaanse rundveestapel," zei Bill Bullard, CEO van R-CALF USA, een organisatie die onafhankelijke rundveeproducenten vertegenwoordigt. "Vandaag meer gebruikmaken van importen zal die daling verergeren en uitbreiding van de kudde in de weg staan."

Zoals het besluit nu is opgesteld, blijven de vragen die deskundigen al hebben gesteld — waaronder welke landen het rundvlees zullen leveren en hoe de korting van 25% zal worden afgedwongen — onbeantwoord.

---

Aan dit verslag hebben bijgedragen: Sarah Raza van de Associated Press in Sioux Falls, South Dakota, en Sudhin Thanawala in Atlanta.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.