Het Ministerie van Justitie van president Donald Trump verliest razendsnel personeel — door massale ontslagen en door vertrek als gevolg van een sterk gedaald moreel. Volgens een nieuw rapport is het departement er echter niet alleen niet in geslaagd de trends achter zijn personeelscrisis te keren; het heeft ook een van zijn topimmigratierechters onder druk gezet haar functie neer te leggen, op een moment dat de immigratiepolitiek van de regering al breed wordt bekritiseerd als wreed.

Immigratierechters — werknemers van het Ministerie van Justitie die uitspraken doen over asielverzoeken en de zaken van migranten in bewaring behandelen — bekleden een functie waarin die beslissingen kunnen bepalen of iemand asiel krijgt of wordt gedeporteerd.

John Woodrow Cox van The Washington Post meldde zondag dat het departement zich zelfs tegen zijn meest ervaren immigratierechters had gekeerd.

"And yet, in the first year of Trump's second term, the Justice Department fired some 100 of the country's roughly 700 immigration judges and began to replace them with what the administration called 'deportation judges,'" schreef Cox. De ontslagen die hij beschrijft komen neer op ongeveer één op de zeven immigratierechters van het land — een verloop dat, samen met de nieuwe benoemingen de samenstelling van de rechtsbank die deze zaken behandelt verandert.

Cox voegde toe: "Donoso Stevens, 53, zou beschermd moeten zijn geweest tegen de institutionele chaos, volgens collega-rechters en advocaten wier zaken zij behandelde. Voordat ze in 2016 toetrad tot de rechterlijke macht, werkte ze tien jaar bij Homeland Security, waar ze de reputatie opbouwde van een geduchte aanklager. Ze was Annandales meest ervaren 'detentierechter', een van de drie die beslisten wat er moest gebeuren met migranten in bewaring, de zaken met de hoogste inzetten van de rechtbank."

De journalist van The Washington Post ging verder: "Elk jaar wees Donoso Stevens asiel af in meer dan de helft van de verzoeken die voor haar kwamen, een cijfer dat consequent in lijn lag met landelijke gemiddelden. Ze had zich niet verzet tegen de zaakquota die door de eerste regering-Trump waren opgelegd en nam zelden ziekteverlof op. Ze raakte nooit achter bij haar zaaklijst."

Hij vervolgde: "Maar op die ochtend in Noord-Virginia vreesde ze dat niets daarvan ertoe deed. Inmiddels, aldus Donoso Stevens, had een andere leidinggevende haar al opgedragen vier uitspraken terug te draaien op instructie van onbekende 'hooggeplaatsten', een schending van rechterlijk gezag die ze ooit ondenkbaar vond. De bemoeienis, zei ze, is sindsdien alleen maar geëscaleerd."

Cox legde uit dat de beschuldigingen nu voor het eerst openbaar worden gemaakt om het publiek te informeren over de handelingen van de regering-Trump.

"De beschuldigingen, die ze voor het eerst publiekelijk deelt uit diepe zorgen over de integriteit van de rechtbank, werden bevestigd door haar uitgebreide contemporaine notities en door collega's, familie en particuliere advocaten met wie The Washington Post sprak," schreef Cox. "Ze spreken de volhardende stelling van Trump-functionarissen tegen het publiek en tegen The Post dat immigratierechters — zoals de wet vereist — onder de regering dienen als onafhankelijke rechters." Haar beschuldigingen reiken daarmee verder dan één rechtszaal en raken aan de onafhankelijkheid die — zoals functionarissen zelf tegenover The Post benadrukten — de wet van immigratierechters vereist.

Cox schreef vervolgens: "Buiten haar rechtszaal probeerde Donoso Stevens te begrijpen wat er gebeurde. Ze zou op de rechterlijke macht blijven, geen zaken meer behandelen van migranten in detentie, aldus Robert K. Lundberg, waarnemend plaatsvervangend hoofdimmigratierechter van Annandale, een grotendeels administratieve rol waarin hij een week eerder was geplaatst."