President Donald Trump zou een laatste poging kunnen doen om het Hooggerechtshof te hervormen voordat de Democraten na hun overwinning op de verkiezingsavond formeel de macht in de Senaat overnemen, en rechter Samuel Alito zou het centrale doelwit van een drukcampagne kunnen zijn, aldus een vooraanstaande columnist.

De tussentijdse verkiezingen van dinsdag gaven de Democraten de controle over zowel het Huis van Afgevaardigden als de Senaat, in een historische nederlaag voor de GOP waarbij meerdere traditioneel Republikeinse staten veroverd werden. De uitslag duwt Trump in een lame-duck-periode voor de laatste twee jaar van zijn termijn, waarbij het nieuwe Congres in januari beëdigd wordt. Dat laat de president nog ongeveer negen weken met een Republikeinse Senaatsmeerderheid, betoogde Jonathan V. Last van The Bulwark in een column van woensdag.

Last gelooft dat Trump dat venster zal gebruiken om nog één zetel in het Hooggerechtshof te vullen.

"Ik zou geschokt zijn als hij Sam Alito niet onder druk zet om te stoppen," schreef Last. Hij betoogde dat de Republikeinen vervolgens zouden proberen een opvolger door de Senaat te jagen voordat de Democraten in staat zijn de nominatie te blokkeren.

Alito, 76, zei in augustus dat hij van plan is te blijven tot het einde van de lopende zitting, die loopt tot juni volgend jaar. Alito, in 2006 benoemd door president George W. Bush, is een van de meest betrouwbaar conservatieve stemmen geweest. Rechters van het Hooggerechtshof worden echter voor het leven benoemd, en een president heeft geen formele bevoegdheid om er een te ontslaan — elke vacature hangt af van Alito's eigen keuze om te vertrekken. Het vervangen van hem door een jongere conservatief zou die meerderheid waarschijnlijk decennialang veiligstellen, maar de klok tikt voordat de Democraten zo'n plan kunnen stoppen.

De Republikeinen hebben aangetoond dat ze snel kunnen handelen wanneer een zetel op het spel staat. In 2020 bevestigde de door de GOP gedomineerde Senaat rechter Amy Coney Barrett — Trumps derde keuze voor het Hooggerechtshof in zijn eerste termijn, na Neil Gorsuch en Brett Kavanaugh — ruim een maand nadat Trump haar nomineerde, slechts dagen voor de presidentsverkiezingen, en de Democraten konden de bevestiging niet stoppen. Rechters hebben hun vertrek in het verleden ook getimed op politieke controle: rechter Anthony Kennedy ging in 2018 met pensioen, waardoor Trump vóór de tussentijdse verkiezingen van dat jaar een opvolger kon benoemen, en rechter Stephen Breyer ging in 2022 met pensioen terwijl de Democraten nog de Senaat controleerden, waardoor een gelijkgezinde opvolger verzekerd was.

In dezelfde column sloeg Last ook alarm over de oorlog in Iran, die de aandacht van Trump en zijn medestanders kan opeisen terwijl de Alito-klok tikt. "Maar voordat dat gebeurt, gaat hij een aantal keuzes maken over zijn oorlog in Iran. Zal hij eskaleren? Trekt hij de stekker eruit?" schreef Last.

De oorlog met Iran behoorde tot de belangrijkste thema's achter de nederlaag van de GOP. Politiek heeft Trump niets meer te verliezen, en zijn koers blijft onduidelijk, hoewel berichtgeving erop wijst dat hij van plan is de militaire aanvallen voort te zetten.

Last betoogde dat het huidige moment geen enkele gelijkenis vertoont met de tussentijdse verkiezingen van 2006 of 2014, toen een conventionele president de klap incasseerde, ervan leerde en van koers veranderde om het politieke systeem stabiel te houden. Trump, daarentegen, heeft al een strijd met de Democraten aangekondigd en zet zijn vetorecht in als onderhandelingsmiddel.

Of Trump daadwerkelijk stappen onderneemt om Alito te verdrijven, moet nog blijken, maar Last acht het waarschijnlijker dan niet. Toen Alito zei dat hij overwoog te stoppen, schreef een enthousiaste Trump "A great man!!!" op Truth Social.