Trivago-CEO Johannes Thomas zegt dat leiders "ten minste één of twee uur in AI" moeten "investeren" — en zijn bedrijf zet erop in dat AI van een middelgrote overlever een veel grotere speler kan maken.

Ook in vandaag’s CEO Daily:

• Het grote leiderschapsverhaal: Bessent dreigt met uitgebreide sancties tegen landen die zaken doen met Iran
• De markten: Voorzichtige optimisme op de wereldwijde markten richting de Amerikaanse handelsessie
• Plus: Al het nieuws en de kantoorkletspraat van Fortune

Trivago is een platform dat eigenlijk al verdwenen had kunnen zijn. Na een bijna-doodervaring tijdens de pandemie lijkt de hotelzoeksite in het tijdperk van AI rijp voor verstoring, zeker in een reiszoekmarkt die wordt gedomineerd door veel grotere spelers. Het is kleiner en specifieker dan Booking Holdings (wiens CEO Glenn Fogel recentelijk sprak met Fortune’s Kamal Ahmed) of meerderheidsaandeelhouder Expedia, en het vervult een zoekfunctie die Google, Kayak en anderen goed lijken te doen.

Toch is de middelgrote, in Düsseldorf gevestigde site winstgevend en groeide de omzet vorig jaar met bijna 20% tot ongeveer $633 miljoen. Meer recent meldde het omzetgroei van 21% in het tweede kwartaal, tot 168,4 miljoen euro ($196,4 miljoen). Die prestatie verklaart waarom Trivago’s AI-ambitie verder reikt dan één bedrijf: in een sector waar schaal doorgaans in het voordeel is van de grootste platforms, probeert het bedrijf automatisering te gebruiken om zijn bereik te vergroten zonder zijn bedrijf vanaf nul opnieuw op te bouwen.

CEO Johannes Thomas schrijft dat toe aan AI. Toen de raad van commissarissen van Trivago eind vorig jaar bijeenkwam, kwam de discussie volgens Thomas neer op een keuze: "Kies je voor efficiëntie en breng je Trivago terug tot 200 mensen, of ga je van 600 naar een impact van 6,000 door AI te benutten?" Het bedrijf koos voor dat laatste, en Thomas besteedt nu meer dan de helft van zijn tijd aan AI-transformatie, tegenover ongeveer een kwart van zijn tijd een jaar geleden.

"Kleine of middelgrote bedrijven met een tech-dna zitten in een heel gunstige positie," zei hij, met het argument dat er minder lagen van bureaucratie of vakbondspolitiek zijn die de invoering vertragen. De organisatie is zo vlak dat hij nu zelf meer applicaties en systemen bouwt. Hij ontwikkelde wat hij een "role evolution agent" noemt, die het werk, de berichten, de functieomschrijving en ander materiaal van elke werknemer scant om hen een gepersonaliseerd draaiboek te geven over wat geautomatiseerd kan worden en hoe hun baan er over een paar jaar waarschijnlijk anders uit zal zien.

Dat soort interne tool maakt de strategie praktisch: in plaats van AI te behandelen als een abstract efficiëntiethema, gebruikt Trivago het om werk op werknemersniveau in kaart te brengen en te bepalen waar menselijke tijd opnieuw kan worden ingezet. "Ik kan ineens dingen realiseren die ik in mijn hoofd had, maar niet kon bouwen omdat de middelen beperkt waren," zei hij. "Ik werk waarschijnlijk 10 uur per week meer. Ik heb drie kinderen, dus ik moet nog meer opofferen, maar het is erg spannend."

En wat gebeurde er toen hij die agent op zichzelf toepaste? "Daar kwam uit: schrap de earnings preparation … en het bereidt me voor op het performancegesprek omdat 70% van het werk al gedaan is," zei hij.

Zijn advies aan andere topbestuurders: "Ik zou andere CEO’s precies hetzelfde vertellen als ik iedereen in dit bedrijf vertel: Investeer ten minste één of twee uur in AI en denk opnieuw na over je werk. Blokkeer gewoon je agenda en doe het."

Neem contact op met CEO Daily via Diane Brady op diane.brady@fortune.com.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.