Na een halve eeuw leven in Korea presenteert de Amerikaanse fotograaf Tom Coyner zijn werk eindelijk in zijn eerste solo galerie-expositie. Vijftien ingelijste afdrukken, verschillende oningelijste afdrukken die te koop zijn, en een groot aantal van zijn foto's getoond op een grote monitor — allemaal teruggaand tot zijn aankomst met de Peace Corps in 1975 — zijn van 15 tot 20 september te zien in KOTE Gallery in de wijk Insa-dong in Seoul.

Coyner kwam in augustus 1975 voor het eerst naar Korea, waar hij begon met het opleiden van Engelse docenten op een middelbare school op het platteland en later een gevorderde cursus Engels en Amerikaanse samenleving ontwikkelde voor het ministerie van Landbouw. Gedurende zijn tweejarige opdracht was hij druk bezig met fotograferen. Zijn aankomst viel in een periode waarin Korea nog een van de armere economieën ter wereld was, een decennium voordat de Olympische Spelen van 1988 in Seoul en de democratische hervormingen van 1987 het land op het wereldpodium zetten — wat zijn archief van vijf decennia tot een zeldzame registratie vanuit buitenlands perspectief maakt van die transformatie, zoals gewone Koreanen die beleefden.

"Het was een interessante uitdaging van tempels, landschappen en mensen," zei hij over zijn fotografische avonturen in de jaren zeventig. "Vaak wachtte ik ongeduldig tot mensen uit beeld gingen van mijn tempelfoto's, om daar jaren later spijt van te krijgen, want zij gaven belangrijke tijdsankers aan de tijdloze tempels."

In de jaren zeventig, toen camera's veel zeldzamer waren dan nu — een tijdperk voordat vrijwel iedereen een smartphone bij zich droeg waarmee goede foto's konden worden gemaakt — golden er minder regels voor fotografie in de openbare ruimte. Coyner ontwikkelde de gewoonte om mensen aan te spreken en toestemming te vragen voordat hij zijn camera hief.

"Veel Koreanen waren gevoelig over hoe de rest van de wereld hen zag en weigerden soms gefotografeerd te worden," aldus Coyner. "De meeste mensen waren echter behoorlijk open en behulpzaam."

"Een regel die ik de afgelopen 50 jaar heb aangehouden, is dat als iemand niet gefotografeerd wil worden, ik diens wens respecteer," voegde hij eraan toe. "Er zijn altijd andere, soms betere, foto's om de hoek."

Coyner begon in 1967 tijdens zijn middelbareschooltijd met het studeren van fotografie en zette dat gedurende de decennia voort, terwijl hij nieuwe apparatuur en software verwierf en tussen landen verhuisde.

"De reis van één persoon door de jaren bepaalt deels het karakter van de beelden. Foto's zijn zeer zeker een weerspiegeling van de fotograaf," zei hij.

"Onder andere is serieuze fotografie een filosofie die iemand leert continu 'foto's te maken', zelfs zonder camera, of tegenwoordig smartphone," legde hij uit. "Fotografie traint iemand om details waar te nemen die veel mensen over het hoofd zien. Bovendien maakt men vaak mentale composities van zijn observaties. Als echte introvert heeft de camera me een alibi gegeven om vreemden aan te spreken. Daardoor heb ik mezelf gedwongen contact te maken met vreemden, al was het maar voor een moment — maar die korte momenten kunnen wonderbaarlijk zijn."

Na zijn twee jaar bij de Peace Corps in Korea bleef Coyner in Seoul werken voor The Chase Manhattan Bank. Daarna woonde hij telkens een decennium in Californië en Japan, terwijl hij regelmatig naar Korea terugkeerde.

Door de jaren heen kreeg hij mogelijkheden om zijn foto's te delen via sociale media, krantencolumns en eens in een expositie die door de Ierse ambassade werd georganiseerd. Mensen, zo zei hij, hebben hem al lang aangemoedigd om zijn foto's in een echte galerie te tonen.

"Verschillende mensen hebben me gepest, maar ik heb weerstand geboden vanwege de kosten," zei hij. "Ik heb kleinschalige solo-exposities gezien die door de kunstenaar zelf werden gefinancierd, maar die vond ik grotendeels ijdelheidsprojecten. Ik geef dat geld liever uit aan fotoapparatuur of reiskosten."

De grootste uitdaging bij de voorbereiding van deze expositie was het doornemen van decennia aan fotoarchieven om te beslissen welke beelden de aandacht verdienen.

"Ik heb honderdduizenden beelden, dus de selectie was een grote uitdaging — vooral om een samenhangend thema neer te zetten," zei hij. "Ik heb gekozen voor uitsluitend foto's van mensen, van 50 jaar geleden tot nu, die de intrinsieke, krachtige persoonlijkheden tonen die het Koreaanse volk vormen. Na de expositie lanceer ik een nieuwe fotoservice, SeoulMan Images, die digitale bestanden en afdrukken aanbiedt van Azië en daarbuiten."

Voor bezoekers biedt de expositie een kans om vijf decennia Koreaans dagelijks leven te zien door de ogen van een langdurige buitenlandse resident; voor wie niet kan komen, kan de lancering van SeoulMan Images zijn archief voortaan breder toegankelijk maken.

Tijdens een openingsreceptie vanaf 18.00 uur op 16 september wordt makgeolli geserveerd. Meer informatie is beschikbaar op Instagram via kote.kr.