Hoewel defensieminister Pete Hegseth is uitgegroeid tot het meest opvallende afzettingsdoelwit in de aanloop naar een mogelijke Democratische overname van het Huis van Afgevaardigden in januari, stelt voormalig federal aanklager Harry Litman dat minister van Justitie Todd Blanche als eerste aan de beurt zou moeten zijn — en dat één enkel punt van beschuldiging zijn periode aan het hoofd van het Department of Justice zou kunnen beëindigen.

Het afzetten van een kabinetslid verloopt via hetzelfde constitutionele mechanisme als het afzetten van een president: een eenvoudige meerderheid in het Huis dient de beschuldigingsartikelen in, en ontheffing uit het ambt vereist een tweederde meerderheid in de Senaat — een drempel die nog nooit door een kabinetssecretaris is gehaald.

Litman, die eerder diende als openbaar aanklager voor het westelijke district van Pennsylvania en als plaatsvervangend assistent-minister van Justitie, zette het argument uiteen in een column voor The New Republic die maandag werd gepubliceerd.

"Het is hoog tijd om Todd Blanche af te zetten", schreef hij.

De column verscheen twee dagen nadat president Trump de Democraten ervan beschuldigde Blanche en andere functionarissen met afzetting te dreigen. In een bericht op Truth Social op zaterdag omschreef de president de dreigementen als "afpersing van het hoogste niveau" en gaf hij het ministerie opdracht ze te onderzoeken. Op zondag vertelde Blanche aan Dana Bash van CNN dat de vraag of Democratische volksvertegenwoordigers met gevangenisstraf te maken kunnen krijgen "afhangt van wat het misdrijf is en wat ze hebben gedaan".

Litman stelt dat de Democraten overvloedig materiaal tegen Blanche hebben, en verwijst daarbij naar het ontslag van aanklager Maurene Comey, waarvan hij zei dat een rechter het vorige week onwettig bevond. Maar hij voerde aan dat één enkel punt van beschuldiging gericht op wraakzuchtige vervolgingen de aandacht zou scherp stellen op wat hij beschouwt als het duidelijkste kenmerk van autoritair bewind.

"Maar als ik de artikelen zou opstellen, zou ik er voorlopig voor kiezen al die verschrikkelijke misbruiken in smaakvolle dienst van Donald Trump opzij te zetten en één enkel punt in te brengen: dat Blanche de macht van federale vervolging heeft gebruikt om de vijanden van de president te straffen", schreef hij.

Hij verwees naar de zaken tegen voormalig FBI-directeur James Comey, procureur-generaal van New York Letitia James, voormalig Witte Huis-medewerker Cassidy Hutchinson en zes Democratische volksvertegenwoordigers die een video opnamen waarin zij militairen vertelden dat ze illegale bevelen konden weigeren.

Naar zijn mening schenden dergelijke vervolgingen het recht op een eerlijk proces en, wanneer ze meningsuiting bestraffen, het Eerste Amendement. De schade, zo betoogde hij, ontstaat voordat een rechter uitspraak doet, en aanklagers kunnen niet worden aangeklaagd voor schadevergoeding — een schild geworteld in de immuniteit die rechtbanken al lang verlenen aan aanklagers voor hun officiële handelen. "Afzetting is het enige middel dat de verantwoordelijke functionaris bereikt", schreef hij.

Litman stelde Blanche tegenover Hegseth, die te maken krijgt met een afzettingsstemming waarbij Republikeinse afgevaardigde Thomas Massie steun verzamelt om deze op de agenda te krijgen. Massie's artikelen hebben betrekking op de Iran-oorlog en dodelijke aanvallen op boten — een zaak die Litman sterk noemde, maar die grotendeels gebaseerd is op misbruik van democratische regels in plaats van een breuk daarmee. De enige uitzondering, schreef hij, is een beschuldiging dat Hegseth senator Mark Kelly met vervolging heeft bedreigd vanwege de video over illegale bevelen. Blanches ministerie ging nog een stap verder en vroeg aanklachten tegen Kelly en vijf andere volksvertegenwoordigers.

Hegseth reageerde in een uitdagende video op de dreigende afzetting. "Dit gaat niet over mij, maar natuurlijk is de andere kant geobsedeerd. Een ontstemde, verslagen congreslid, samen met al zijn Democratische bondgenoten, heeft ook loze artikelen van afzetting tegen mij persoonlijk ingediend. Net zoals ze het twee keer tegen president Trump probeerden", zei hij.

Afgevaardigde Hank Johnson zei vorige week dat Blanche moet worden afgezet en uit zijn ambt moet worden ontheven, en afgevaardigde Jamie Raskin staat op het punt voorzitter te worden van de Judiciary Committee van het Huis, waar elke afzettingszaak tegen Blanche zou beginnen. De mechanismen worden elders al op de proef gesteld: Massie werkt aan een stemming in de plenaire zaal zolang de Republikeinen nog de kamer controleren, en een overname in januari zou de voorzittershamer van Justitie aan Raskin geven, wiens commissie het startpunt zou zijn voor elke afzettingszaak tegen Blanche.