Het bouwen van een fintech van $47 miljoen om grensoverschrijdende betalingen voor Afrikaanse reizigers te verbeteren is een grote prestatie. Maar het overwinnen van visumbarrières bij ambassades is een probleem dat geen enkele regel code kan oplossen.

Vóór de lancering van Timon brachten oprichters Oluwatomi Ayorinde en Chizaram Ucheaga jaren door met het omgaan met de frustraties van reizen op een Nigeriaans paspoort — van het verdelen van contant geld in enveloppen in India tot het zien falen van bankkaarten in Parijs. Ze verwerkten die ervaringen in een onafhankelijke multicurrency-reiskaart die is uitgegroeid tot meer dan 100.000 gebruikers in 16 Afrikaanse markten.

Toen de Amerikaanse crypto-accelerator Alliance in het bedrijf investeerde, kwamen dezelfde grensbarrières echter terug. De investering arriveerde binnen twee weken, maar een verlopen Amerikaans visum betekende dat slechts één van de oprichters naar Californië kon reizen.

In deze editie van Digital Nomads beschrijft Emmanuel Nwosu hoe de twee Nigeriaanse oprichters naar Nairobi verhuisden om een fintech van $47 miljoen rond reizen te bouwen, en waarom fysieke grenzen een grote beperking blijven voor Afrikaanse ondernemers.

Een bekend visumprobleem

Een uitnodiging van Y Combinator (YC), de startup-accelerator uit Silicon Valley, bemachtigen is een mijlpaal voor veel oprichters. Maar het verkrijgen van een Amerikaans visum kan de kans dreigen te dwarsbomen.

Ayorinde, medeoprichter van Tim, een startup die kaarten uitgeeft aan frequente reizigers, kreeg in 2016 met dit probleem te maken. Zijn vorige startup, Mobile Forms, was uitgenodigd voor een interview op het hoofdkantoor van YC in Californië. Het was zijn eerste reis naar de VS en hij had weinig tijd om zich voor te bereiden.

Een achterstand bij de Amerikaanse ambassade in Lagos dreigde Ayorinde en zijn team onvoldoende tijd te geven om het interview bij te wonen. Volgens Ayorinde nam investeerder Kola Aina van Ventures Platform, dat in Mobile Forms had geïnvesteerd, contact op met mensen die konden helpen de visuminterviews te versnellen.

De ambassade gaf uiteindelijk de visa uit met nog maar enkele dagen te gaan.

"Heb je ooit geprobeerd een ambassadelijn te bellen? Niemand neemt op", zei Ayorinde.

Mobile Forms werd in die cyclus niet toegelaten tot YC, maar de ervaring bleef hem bij. Het was een van de vele obstakels die hij tegenkwam bij reizen op een Nigeriaans paspoort en droeg bij aan zijn besluit om zijn Amerikaanse visum te verlengen, zelfs zonder concrete reisplannen.

De reizen vóór Timon

In 2010 koos Ayorinde voor India in plaats van een masterstudie. Hij overtuigde zijn ouders om een drie maanden durende professionele opleiding in Systems, Applications, and Products (SAP)-software te mogen volgen, destijds een lucratieve vaardigheid in zijn ogen. Betrekkelijk weinig mensen hadden die certificering, zei hij, en studeren in India was goedkoper dan een masteropleiding.

Toegang tot geld was het grotere probleem. Zijn moeder was afhankelijk van Nigerianen die naar India reisden om hem contant geld mee te nemen. Eén keer bracht haar pastoor het geld. Ayorinde bewaarde het geld in een envelop en gaf het geleidelijk uit.

In 2011 kwam hij in dienst bij SAP, het Duitse softwarebedrijf, en werd hij voor een werkgebeurtenis van ze dagen naar Duitsland gestuurd. Hij bracht een volledige dag door in de rij bij de Duitse ambassade om zijn aanvraag in te dienen. Het visum kwam zo laat dat hij de eerste twee dagen miste, volgens Ayorinde.

"Het was een evenement van zeven dagen, en toen het visum kwam, kregen ik een visum voor precies die zeven dagen", zei hij.

Duitsland maakte hem ook confronteerde hem met de moeilijkheden van geld uitgeven in het buitenland. Ayorinde gebruikte een dollarkaart van GTBank, uitgegeven door de Nigeriaanse tier-1 bank. Hij voorzag de kaart van geld door naira tegen dollars te wisselen via de bank. Sommige betalingen lukten, andere faalden. Die voorzieningsstap betekende dat uitgeven in het buitenland eerst afhing van de bereidheid van een bank om dollars te verkopen.

Ucheaga, die later Ayorindes medeoprichter bij Timon zou worden, had vergelijkbare ervaringen. In 2013 reisde hij een week naar Kenia om een Amerikaans bedrijf te helpen data te verzamelen voor een medische instelling die het ondersteunde. Hij droeg contant geld bij zich en was afhankelijk van zijn gastheer voor betalingen.

Zijn GTBank-dollarkaart werkte onregelmatig tijdens latere reizen naar het VK en de VS. In 2018, tijdens een reis in Frankrijk, faalde de kaart op een dag. Ucheaga gaf contant geld aan een andere reiziger, die betaalde met een buitenlandse fintech-kaart.

Inmiddels hadden beide oprichters de beperkingen van Nigeriaanse bankkaarten in het buitenland ondervonden. Hun reizen stelden hen ook bloot aan nieuwe kansen en beïnvloedden hun manier van werken.

Ayorinde zei dat hij het idee voor zijn eerste bedrijf in Kenia kreeg, wat hem later terugbracht naar Nigeria om het te bouwen.

"Mijn beste ideeën komen als ik niet in Nigeria ben", zei Ayorinde. "Ik begon te beseffen dat als ik echt wilde ontspannen, ik uit de omgeving waar ik aan gewend was moest en in een totaal andere omgeving moest zijn. Dat was rust voor mij, en dat bracht mijn brein op gang, want het eerste idee voor mijn eerste bedrijf kwam precies daar in Kenia."

Om meer reizen te kunnen betalen, stopte hij met het plannen van aparte vakanties. In plaats daarvan verlengde hij zakenreizen met drie tot vijf dagen en betaalde de extra kosten uit zijn spaargeld. Het VK was een uitzondering, omdat neven hemonden onderdak bieden, waardoor spontane bezoeken relatief betaalbaar waren.

Ucheaga zei dat reizen ook zijn verwachtingen van het dagelijks leven veranderde. Naast de moeite met betalingen merkte hij verschillen in openbare diensten en infrastructuur tussen Nigeria en andere landen.

"Het opende mijn ogen om te zien hoe dingen op verschillende plekken werken", zei hij. "Soms krijg je in Nigeria gewoon de slechte kant van de deal. Je gaat ervan uit dat het zo is en zo zal blijven. Maar als je rondreist en ziet dat mensen een betere levenskwaliteit kunnen hebben, kunnen ze meer van de overheid eisen, en kan de overheid meer voor de mensen doen."

Jaren later beïnvloedden deze ervaringen het besluit van de oprichters om Timon te bouwen en van Nigeria naar Kenia te verhuizen, waarvan zij geloofden dat ze daar reizigers in meerdere landen konden bedienen.

Verhuizen naar Kenia

Zuid-Afrika was Ayorindes eerste keuze toen hij overwoogen Nigeria te verlaten. Hij had Kaapstad bezocht, vond het daar mooi en had een Zuid-Afrikaanse werkvergunning verkregen. Hij wilde dicht bij huis blijven, ongeveer zes uur vliegen. Hij overwoog ook het VK, maar zijn aanvraag voor een Global Talent Visa (GTV), het Britse visumtraject voor erkend talent, werd afgewezen.

Kenia won hem uiteindelijk voor zich. Ayorinde had zijn vorige bedrijf, PayForce, voorheen bekend als CrowdForce, verkocht. Het bedrijf bracht hem later bij YC en werd in 2023 overgenomen door FairMoney; hij had dus spaargeld om de verhuizing te bekostigen. Tijdens een bezoek aan Kenia ontmoette hij oprichters die hem ervan overtuigden dat Nairobi betere kansen bood.

"Ik voelde dat ik me daar beter met mensen verbonden voelde", zei hij.

Hij merkte ook op dat veel durfkapitaalfondsen hun hoofdkantoren in Nairobi hadden. In Europa, Amerika of Zuid-Afrika zou hij volgens hem slechts "nog een belastingbetaler" zijn.

Ayorinde keerde drie weken met kerst samen met zijn vrouw terug naar Kenia om het uit te pro. Aan het einde van het bezoek was zij overtuigd. Het paar besloot twee tot drie jaar in Kenia te wonen en daarna enkele jaren in verschillende landen.

Ucheaga werd aangetrokken door Kenia's levenskwaliteit en groeiende technologiesecutor. Hij had jarenlang bedrijven in Nigeria opgebouwd, waaronder Clymb Technologies, een agent-banking startup. Maar hij voelde dat het bouwen van een wereldwijd reisbedrijf een helderder hoofd vereiste dan Nigeria toestond.

In Kenia ondervond hij een andere ervaring. Als de stroom uitviel, konden bewoners hun elektriciteitsleverancier bellen en werd het probleem opgelost, soms binnen 30 minuten, zei hij. Hij ontdekte ook dat netwerken buiten formele zakelijke bijeenkomsten plaatsvond. Na het werk kon hij padel spelen en investeerders of andere oprichters op de baan ontmoeten.

De verhuizing bracht echter ook immigratiehordes met zich mee. Ucheaga zei dat de oprichters aanvankelijk Kenia's digital nomad-vergunning overwogen, maar uiteindelijk werkvergunningen nastreefden met hulp van een immigratieadvocaat.

De verhuizing gaf beide oprichters meer nabijheid tot investeerders en de kans om Timon buiten de Nigeriaanse markt op te bouwen. Ze lanceerden het bedrijf in 2024.

Een mobiliteitsprobleem dat een oplossing nodig had

Ayorindes idee voor Timon kwam voort uit een wisselkantoor in Londen. Tijdens een reis in het VK ging hij er contant geld wisselen voor ponden en zag hij een oudere man een reiskaart krijgen. Nieuwsgierig vroeg hij waarom de man zijn gewone bankkaart niet kon gebruiken.

De medewerker legde uit dat de reiskaart gebruikers in staat stelde verschillende valuta aan te houden en geld vóór een reis te wisselen, waardoor herhaalde conversiekosten werden vermeden. Die ontmoeting bracht Ayorinde ertoe te overwegen of kaarten voor specifieke doeleinden buiten traditionele banken om konden worden uitgegeven.

"Dus ik zou zeggen dat reizen je betere ideeën geeft", zei Ayorinde. "Je ziet dat mensen hun leven heel anders leven dan je gewend bent. Het brengt ook gesprekken en ideeën op gang."

Ayorinde en Ucheaga ontmoetten elkaar in 2021 via een ondernemersprogramma van hun kerk. Volgens Ucheaga was hij de eerste persoon die Ayorinde belde na de verkoop van PayForce.

Ze vragen meer dan 20 mensen of ze nog steeds moeite hadden met betalen bij reizen in het buitenland. Velen zeiden van wel. Ucheaga zei dat Timon rechtstreeks is aangesloten op Visa, het betalingsbedrijf en kaartuitgevende netwerk, in plaats van te leunen op bankinfrastructuur. Hetzetten van die regeling met Visa en een bank nam meer dan 15 maanden in beslag. Die dubbele vereiste weerspiegelt hoe kaartuitgifte buiten het banksysteem werkt: een startup heeft zowel het netwerk als een gelicentieerde bank erachter nodig. Het plaatst Timons kaart ook in direct contrast met de door banken uitgegeven dollarkaarten die bij beide oprichters in het buitenland hadden gefaald.

De oprichters lanceerden Timon in september 2024. Begin het tweede kwartaal van 2026 had de startup meer dan $47 miljoen aan transacties verwerkt en meer dan 100.000 gebruikers in 16 Afrikaanse markten bereikt, vertelde Ayorinde aan Disrupt Africa.

Timon genereert inkomsten via transactie- en servicekosten, evenals omzetdelingsovereenkomsten met partners.

Ayorindes vorige bedrijf, PayForce, werd in 2023 overgenomen door FairMoney. De overname werd gemeld door TechCrunch.

Twee oprichters, één visum

In juli 2026 verkreeg Timon een investering van onbekende omvang van Alliance, een Amerikaanse crypto-accelerator. Volgens Ucheaga hadden de oprichters tweemaal zonder succes gesolliciteerd en hun derde poging bijna opgegeven, totdat een oprichter van Alliance hen persoonlijk aanmoedigde het opnieuw te proberen.

Ze werden binnen enkele uren na het interview geaccepteerd. Alliance rondde de due diligence af en maakte het geld binnen twee weken over, zei Ucheaga.

"Ze bewegen snel", zei Ucheaga over Amerikaanse investeerders. "Ze hebben overtuiging. Ze bewegen snel omdat ze deze grote kans niet willen missen. Het is bijna alsof ze in de toekomst kunnen kijken."

Daarna volgde de visumbeperking, zoals Ayorinde die in 2016 had ondervonden. Ucheaga kon Alliances persoonlijke sessies in de VS niet bijwonen, omdat zijn B2-visum, de Amerikaanse bezoekerscategorie voor toerisme en privébezoeken, jaren eerder was verlopen.

"Ik kon niet mee op de reis omdat mijn eigen B2-visum jaren geleden was verlopen", zei hij. "Helaas had ik niet het vooruitziendheid zoals Tomi [Ayorinde] om haast te maken toen [Amerikaans president] Trump kwam, om de mijne te regelen, dus ik kon er niet bij zijn. Er waren enkele online sessies, dus daar kon ik aan deelnemen, en het was nuttig om in contact te komen met oprichters die Alliance eerder had gefinancierd, die geweldige dingen hadden gebouwd, en van hen te l."

Ucheaga's ervaring weerspiegelt een breder obstakel voor Afrikaanse mobiliteit. Volgens de 2025 Africa Visa Openness Index van de Afrikaanse Ontwikkelingsbank, die meet hoe gemakkelijk Afrikanen over het continent kunnen reizen, hadden Afrikaanse reizigers vooraf visa nodig voor 51,1% van de mogelijke land-naar-land reiscombinaties binnen het continent, een stijging van 47,1% in 2024. De stijging betekent dat de grensadministratie binnen Afrika jaar-op-jaar is aangescherpt, zelfs terwijl betaalmiddelen het verplaatsen van geld over diezelfde grenzen eenvoudiger maakten.

De kosten van reizen reiken daarom verder dan vluchten, accommodatie en valutakosten. Vertragingen of beperkingen bij binnenkomst kunnen bepalen welke professionele kansen een reiziger persoonlijk kan najagen.

Ayorinde en Ucheaga hebben een bedrijf opgebouwd dat Afrikanen helpt geld uit te geven in het buitenland. De Alliance-ervaring toonde echter de grenzen van wat hun product kon oplossen. Beide oprichters hadden een plek in de accelerator bemachtigd, maar slechts één kon de reis maken. Timons kaart is gebouwd om één helft van de reisvergelijking te vergemakkelijken — geld uitgeven in het buitenland — terwijl de andere helft, de binnenkomst zelf, buiten de controle van enige startup blijft. Hoe ver het bedrijf zijn aanwezigheid in 16 markten uitbreidt, en of de visumregimes die het verhaal van de oprichters vormden versoepelen of aanscherpen, zijn de ontwikkelingen die het meest bepalend zullen zijn voor het volgende hoofdstuk.