Tim Cook geeft misschien de topfunctie bij Apple op, maar het bedrijf laat zijn langdurige leider niet ver van zich afdrijven. Cook, die dinsdag de CEO-titel overdroeg aan veteranen hardwarechef John Ternus, blijft bij Apple als uitvoerend voorzitter met een jaarsalaris van $2 miljoen, ingaand op 26 september. In die rol blijft Cook bepaalde onderdelen van het bedrijf ondersteunen, waaronder "het contact met beleidsmakers over de hele wereld", zo meldde het bedrijf in april bij de aankondiging van zijn nieuwe functie (Apple Newsroom). Het behouden van een vertrekkende CEO als voorzitter is een gevestigd opvolgingspatroon in het Amerikaanse bedrijfsleven, waarmee bedrijven institutionele kennis en cruciale relaties vasthouden tijdens een leiderschapswissel—bijzonder waardevol wanneer de vertrekkende bestuurder het belangrijkste kanaal van het bedrijf naar Washington is geweest.

Een belangrijke reden dat Cook aanblijft, kan zijn dat hij in zijn 15-jarige ambtstermijn een soort "Trump-whisperer" werd in het beheer van de relatie van Apple met de president. Die bijnaam verdiende hij door zijn vermogen om deals te sluiten en de verhouding met Trump soepel te houden, wat bleek uit zowel zijn tariefonderhandelingen als de CEO-overgang dit jaar.

Cook heeft volgens Bloomberg zelfs gezegd dat hij de relaties van het bedrijf bleef beheren, niet alleen met Trump maar ook met de Chinese regering. Die relaties zijn voor Apple steeds belangrijker geworden, want het uitgestrekte Aziatische toeleveringsnetwerk plaatst het bedrijf midden in Trumps push om met tarieven meer productie naar de VS te halen—terwijl het tegelijk de spanningen tussen Washington en Peking moet zien te navigeren.

Zijn vergoeding blijft niet beperkt tot het jaarsalaris van $2 miljoen. Volgens een regelgevingsdocument is Cook ook goedgekeurd voor een aandelenprijs met een doelwaarde van $45 miljoen.

Cook verlaat de CEO-functie na 15 jaar aan het roer van Apple, nadat hij kort voor het overlijden van medeoprichter Steve Jobs in 2011 was begonnen. Onder zijn leiding groeide de marktkapitalisatie van Apple van circa $347 miljard naar $4,6 biljoen, terwijl het bedrijf naast producten en bedrijfsvoering steeds vaker met de overheid te maken kreeg. De inzet van die verschuiving is duidelijk: grote technologiebedrijven krijgen nu steeds meer aandacht van wetgevers en toezichthouders in Washington, en de afhankelijkheid van Apple van productie in Azië heeft het tariefbeleid tot een terugkerende kwestie voor de bedrijfsresultaten gemaakt. Hoe Ternus, die met een achtergrond in hardware-engineering aantrad, diezelfde overheidsrelaties beheert, zal een van de bepalende vragen van zijn termijn zijn.

Hoe Tim Cook de 'Trump-whisperer' werd

Cook ontdekte relatief vroeg hoe hij Trumps oor kon winnen.

"Hij is degene die mij belt," zei Trump in 2019 tegen journalisten toen hem werd gevraagd waarom hij een betere relatie had met Cook dan met andere techbestuurders. Tarieven waren destijds een urgent probleem. Trump zei dat Cook had betoogd dat heffingen op de in China gemaakte producten van Apple het bedrijf in het nadeel konden brengen ten opzichte van Zuid-Koreaanse rivaal Samsung.

De relatie werd opnieuw op de proef gesteld nadat Trump terugkeerde naar het Witte Huis. In februari 2025 kondigde Apple aan vier jaar lang $500 miljard in de VS te zullen besteden, inclusief plannen om 20.000 medewerkers aan te nemen.

Toch garandeerde Cooks toegang tot Trump niet dat Apple altijd kreeg wat het wilde. In mei 2025 bekritiseerde Trump Apple publiekelijk, terwijl het bedrijf de iPhone-productie in India uitbreidde als onderdeel van pogingen de afhankelijkheid van China te verminderen.

"Ik had gisteren een klein probleem met Tim Cook," zei Trump destijds, terugblikkend op een gesprek met de Apple-CEO. Trump zei dat hij Cook had verteld dat hij niet wilde dat Apple de productie in India uitbreidde en wilde dat het bedrijf meer in de VS zou produceren. Dagen later dreigde de president Apple met een tarief van ten minste 25% op iPhones die in de VS werden verkocht maar elders werden gemaakt.

Drie maanden later stond Cook weer in het Oval Office naast Trump—met een op maat gemaakt "Made in USA" glazen plaquette op een standaard van 24-karaats goud voor de president.

In augustus vorig jaar kondigde Apple nog eens $100 miljard toe aan Amerikaanse productie aan, waarmee de geplande binnenlandse bestedingen op $600 miljard over vier jaar uitkwamen. De timing was belangrijk: Trump bereidde een tarief van ongeveer 100% op geïmporteerde halfgeleiderchips voor, maar zei tijdens het evenement in het Oval Office dat bedrijven die in de VS bouwen de heffing niet hoefden te betalen.

Dat werk reikt veel verder dan het Witte Huis. Apple blijft voor productie sterk afhankelijk van Azië, ook al verplaatst het een deel van de productie weg van China, waardoor het bedrijf is blootgesteld aan de relatie tussen 's werelds twee grootste economieën. Cook heeft jarenlang de banden van Apple met Peking beheerd, en eerder dit jaar behoorde hij tot een groep Amerikaanse bestuurders die naar verwachting Trump zou vergezellen op een reis naar Peking, waar de president zich voorbereidde op een ontmoeting met de Chinese president Xi Jinping.

Trump heeft zijn eigen verklaring gegeven voor het voortbestaan van de relatie. Toen Cook in april aankondigde op te stappen als CEO, herinnerde de president zich zijn eerste telefoongesprek met de Apple-bestuurder tijdens zijn eerste regeringsperiode.

"Toen ik dat telefoontje kreeg, zei ik: wow, het is Tim Apple (Cook!) die belt," schreef Trump op zijn socialemediaplatform Truth Social (post), een knipoog naar het feit dat hij Cook jaren eerder "Tim Apple" noemde. Trump noemde het het begin van "een lange en zeer prettige relatie." Hij zei dat Cook hem door de jaren heen bleef bellen—maar "nooit te veel"—en dat hij de Apple-CEO zou helpen waar hij kon.

"Wat ik doe, is me bezighouden met beleid, niet met politiek," zei Cook in maart tegen ABC's "Good Morning America". "Ik focus me op beleid."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.