Jarenlang waren de kenmerken van extreem vermogen gemakkelijk te herkennen: het tweede huis, de luxeauto's, de opleiding aan een Ivy League-universiteit. Een nieuwe analyse van Federal Reserve-gegevens wijst op een subtieler kenmerk — het derde kind.

Mike Konczal, vicepresident beleid en onderzoek bij het Economic Security Project en voormalig econoom van het Witte Huis, onderzocht in zijn analyse van het Survey of Consumer Finances van de Fed — het driejaarlijkse onderzoek van de centrale bank naar de financiën van Amerikaanse huishoudens — huishoudens aan het hoofd waarvan 45- tot 64-jarigen staan, waarbij hij vijf enquêtes uit de periode 2013 tot en met 2025 combineerde. Hij stelde vast dat 49% van de topverdieners uit de top 1% drie of meer kinderen heeft, tegenover ongeveer 40% van de rest van de top 10%.

Het verschil wordt niet veroorzaakt door zeer grote gezinnen. Huishoudens met vier of meer kinderen komen in beide groepen ongeveer even vaak voor, wat betekent dat het verschil specifiek bij het derde kind ligt: 34% van de top 1% stopt bij precies drie kinderen, tegenover 24% van de 'gewoon' welvarende gezinnen.

De rijken zelf zijn niet veranderd. Sinds de jaren negentig zijn gezinnen met drie of meer kinderen zeldzamer geworden in de totale bevolking en bij de rest van de top 10%, terwijl het aandeel van de top 1% vrijwel onveranderd bleef. "Wat nieuw is, is dat het voor iedereen anders zeldzamer is geworden", schrijft Konczal.

Grote gezinnen nemen merkbaar af in de hogere middenklasse. Als gezinnen worden gerangschikt op vermogen in plaats van inkomen, heeft slechts ongeveer een derde van de gezinnen die rijker zijn dan circa driekwart van de Amerikanen van hun leeftijd — maar nog ver van de top — drie of meer kinderen. Dat is aanzienlijk minder dan gezinnen verderop de vermogensladder. In de top 1% op basis van vermogen geldt dat voor de helft.

Veel van deze gezinnen verdienen bovendien te veel om in aanmerking te komen voor federale subsidies voor kinderopvang, geplafonneerd op 85% van de mediane inkomsten van een staat, maar niet genoeg om het probleem simpelweg met inhuur op te lossen.

Elaine Shi en haar man dachten eerder dat ze misschien vier kinderen zouden krijgen. Ze bleven bij drie. Toen ze werd gevraagd hoeveel de kosten meewogen in de beslissing, antwoordde Shi, CEO en medeoprichter van het bedrijf BodySpec dat lichaamssamenstelling scant, ronduit: "Geen." Wat de knoop doorhakte was het "pusvuurwerk-achtige karakter" van hun derde kind, samen met haar gezondheid tijdens elke zwangerschap.

Shi ziet dat inkomensverschil niet bij de mensen die ze kent. "Eerlijk gezegd, dat is niet mijn ervaring", zegt ze. Wat haar opvalt, is de timing: "Relatief weinig van mijn leeftijdsgenoten eind dertig hebben ervoor gekozen drie kinderen te krijgen, omdat ze relatief laat in het leven met het eerste kind begonnen."

Amerikanen zeggen nog steeds drie kinderen te willen

Grote gezinnen waren ooit normaal. In 1976 had ongeveer twee derde van de moeders begin veertig drie of meer kinderen; in 2016 was dat nog 38%, volgens Pew Research Center.

Het Amerikaanse vruchtbaarheidscijfer, eind 1995 nog bijna twee kinderen per vrouw, bereikte in 2025 een recordlaagtepunt van 1,57, volgens een berekening van de Wall Street Journal op basis van federale gegevens — ruim onder de ongeveer 2,1 geboorten per vrouw die lang werd gezien als het niveau waarbij elke generatie zichzelf vervangt.

Amerikanen zeggen nog steeds meer te willen: 42% beschouwde drie of meer kinderen als ideaal in Gallups enquête van juli 2025. Maar meer dan 7 op de 10 zegt dat het opvoeden van kinderen voor de meeste mensen onbetaalbaar is, volgens BYU's American Family Survey 2025.

Waar het geld naartoe gaat

Shi's derde kind kwam op een hectisch moment. Haar oudste twee, ongeveer twee jaar uit elkaar, gingen net naar school en hun behoeften begonnen uiteen te lopen.

"Het leek niet eerlijk om een baby mee te sleuren naar elke gymnastiek- en zwemles, maar het leek ook niet eerlijk om die activiteiten op te geven om vast te houden aan het slaapschema van een baby", zegt ze. Ze was ook midden in een financieringsronde en moest snel weer aan het werk. "Dus investeerden we uiteindelijk in meerdere verzorgers om beter in ieders behoeften te voorzien."

De grootste financiële verandering bij de overstap van twee naar drie kinderen was volgens haar "zeker de kinderopvang".

De meeste gezinnen kunnen zich er niet uit inhuren. Volledige dagopvang voor één kind kostte in 2022 tussen $6.552 en $15.600 per jaar — 8,9% tot 16% van het mediane gezinsinkomen — volgens het Labor Department. En dat geldt voor één kind. Volgens een schatting van LendingTree moet een huishouden met twee kinderen $400.000 per jaar verdienen om kinderopvang betaalbaar te houden.

Een derde kind betekent vaak ook een groter huis. Het typische bestaande eengezinswoning werd in 2024 verkocht voor $412.500, ongeveer vijf keer het mediane huishoudinkomen, volgens Harvard's Joint Center for Housing Studies. In de jaren negentig lag die verhouding dichter bij drie keer.

Waarom het verder reikt dan het gezinsbudget

De Verenigde Staten registreerden in 2025 iets meer dan een half miljoen geboorten meer dan sterfgevallen, en projecties van het Census Bureau en het Congressional Budget Office laten zien dat die marge binnen tien jaar verdwijnt, meldde de Wall Street Journal. Daarna zou de bevolkingsgroei van immigratie afhangen.

Economen waarschuwen dat minder geboorten betekenen: een kleinere toekomstige beroepsbevolking, tragere groei en meer druk op Social Security.

Konczal benadrukt dat zijn cijfers een correlatie tonen — maar wel een die je verwacht als geld de moeilijke kanten van het opvoeden van kinderen oplost. Hij betoogt dat een deel van wat geld de rijken biedt, zoals stabiliteit en ondersteuning, nu aan gezinnen geboden zou kunnen worden, via beleid gericht op de jaren waarin kinderen jong zijn en de budgetten het krapst zijn.

Shi's eigen oplossing gaat meer over tijd dan over geld. Samen met haar man runt ze BodySpec, en hun favoriete werkdag is volgens haar de zaterdag. Het kantoor is leeg, en meestal gaat een van de kinderen mee — vaak haar zoon, het middelste kind. Hij kan dan een LEGO-set bouwen zonder dat zijn zussen hem slopen, en eet daarna alleen met zijn moeder.

"Niemand heeft ons verteld dat dit telt als work-life balance, maar het is het dichtste dat we erbij hebben gevonden", zegt Shi.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.