De Thaise autoriteiten hebben een Chinese staatsburger gearresteerd die wordt verdacht van het exploiteren van een transnationaal witwasnetwerk dat cryptovaluta gebruikte om illegale gelden te verplaatsen. Daarmee kwam een einde aan een onderzoek waarin ook het handelen van verschillende Thaise immigratieagenten werd onderzocht.

De verdachte, Wu Chaoshuai, zou uit China zijn gevlucht om arrestatie te ontlopen en verbleef meer dan drie jaar illegaal in Thailand met een verlopen visum voordat hij werd opgepakt. Volgens de derde divisie van de Thaise immigratiepolitie kwam Wu in december 2019 met een toeristenvisum Thailand binnen en bleef hij na het verstrijken daarvan in het land, vermoedelijk om detectie door de immigratieautoriteiten te voorkomen, die zijn uitlevering aan China konden regelen.

De Chinese autoriteiten beweren dat Wu optrad als een 'account mule' voor een criminele organisatie, waarbij hij andere mensen rekruut om bankrekeningen en accounts bij cryptocurrency-beurzen te openen om de stroom van illegaal geld te verhullen en te vergemakkelijken. Volgens onderzoekers beheerde hij 133 accounts en verwerkte hij meer dan 74 miljoen dollar aan transacties. Juist die structuur maakt mule-netwerken een terugkerende doelwit voor onderzoekers van financiële criminaliteit: door gelden te verdelen over een web van accounts op naam van anderen wordt de zichtbare band tussen illegale fondsen en de organisatie erachter bewust doorgeknipt, waardoor het identificeren van de personen die deze accountnetwerken beheren vaak de sleutel is tot het ontrafelen van het bredere netwerk.

Jarenlang aan detectie ontkomen

Om te voorkomen dat hij werd opgespoord, reisde Wu voortdurend door Thailand en verbleef nooit langere tijd op één locatie. Thaise media meldden dat hij regelmatig van woonplaats wisselde en huizen en luxe appartementen in verschillende wijken huurde. Ook veranderde hij de kleur van zijn auto en gebruikte hij valse kentekenplaten en vervalste documenten om de autoriteiten op het verkeerde spoor te zetten.

Ondanks deze voorzorgsmaatregelen lokaliseerde de politie Wu in een luxewoning in de wijk Ramkhamhaeng in Bangkok. Ten tijde van zijn arrestatie was zijn visum al dan drie jaar verlopen.

Wu wordt aangeklaagd wegens verblijf in Thailand na het verstrijken van zijn visum, en de Thaise politie zal zijn uitlevering met de Chinese autoriteiten coördineren. Hetzelfde onderzoek richtte zich ook op het handelen van verschillende Thaise immigratieagenten, waardoor de uitkomst van die beoordeling een ontwikkeling is om te volgen naast het uitleveringsproces nu de zaak vordert.

Thailand verscherpt toezicht op cryptocriminaliteit

De arrestatie volgt op het moment dat de Thaise autoriteiten hun toezicht op cryptovaluta-transacties en aan cryptogerelateerde criminaliteit verscherpen. In juni ontmantelde het Department of Special Investigation een witwasorganisatie rondom crypto-mining die jaarlijks meer dan 300 miljoen dollar witwaste uit online oplichting en gokplatforms. Samen illustreren de twee zaken de schaal die Thaise autoriteiten toeschrijven aan cryptogebaseerde witwasoperaties binnen hun jurisdictie, variërend van aan beurzen gelinkte accountnetwerken tot mining-gebaseerde constructies. De volgende procedurele stappen om in de gaten te houden zijn de coördinatie van de uitlevering met de Chinese autoriteiten en eventuele nieuwe onthullingen over de immigratieagenten wier handelen tijdens het onderzoek onder de loep werd genomen.