Greg Abbott, gouverneur van Texas, heeft staatsinstanties opdracht gegeven de financiering van de door AI aangedreven surveillancecamera's van Flock Safety stop te zetten, waarmee het bedrijf dat kentekenlezers maakt opnieuw een klap krijgt nu het verzet tegen zijn landelijke netwerk toeneemt.

Abbott gaf de opdracht donderdagavond uit, bevestigde zijn kantoor tegenover de Texas Tribune, die de stap meldde ter voorbereiding van een onderzoek waaruit bleek dat een staatsinstantie via subsidies aan lokale politie minstens 30 miljoen dollar had omgeleid naar de opbouw van het Flock-netwerk in Texas. Met de opdracht is Texas—thuisbasis van een van de grootst gedocumenteerde door de staat ondersteunde Flock-uitrol—de meest prominente staatsregering die de financiële steun aan de camera's van het bedrijf intrekt.

Woordvoerder Andrew Mahaleris zei tegen de Tribune dat instanties verduidelijken dat staatsgeld niet mag worden gebruikt voor Flock-camera's, waarbij hij opmerkte dat het meeste stedelijke geld voor de apparaten van de federale overheid komt. Dat onderscheid is belangrijk voor wat er nu komt: omdat federale dollars een belangrijke financieringsbron voor lokale uitrol zijn geweest, snijdt een staatsstop op zichzelf niet de belangrijkste inkomstenstromen van het netwerk af. Daarmee blijft de vraag open of de federale financieringspraktijken vergelijkbare kritiek zullen krijgen.

Volgens de Tribune heeft de Motor Vehicle Crime Prevention Authority van de staat sinds 2023 geholpen minstens 3.200 Flock-camera's te installeren, terwijl het Department of Public Safety er onder een contract van 15,9 miljoen dollar nog bijna 1.200 toevoegde. Veel van dat geld is te herleiden naar een wet uit 2023 die 1 dollar aan autoverzekeringen toevoegde om diefstal van katalysatoren te bestrijden—geld dat volgens wetgevers tegen de Tribune nooit is besproken als middel om surveillancecamera's te betalen. De kwestie is een concreet voorbeeld van hoe surveillance-infrastructuur gefinancierd kan worden uit heffingen die voor andere doeleinden bestemd zijn, een patroon dat privacy-organisaties al lang aanwijzen als een manier waarop zulke systemen uitbreiden zonder rechtstreeks wetgevend debat.

In een radio-interview beschreef Abbott een lopende "inkrimping", aldus de Tribune, terwijl steden contracten opzeggen te midden van privacyzorgen en meldingen van misbruik. Hij verwees naar een agent uit Lufkin die 100 tellen misbruik van openbare informatie tegemoet ziet voor het vermeend bespioneren van 11 personen, en zei dat ten minste zes departementen in Texas in de afgelopen maand agenten op non-actief hebben gesteld of laten onderzoeken.

Flock-camera's gebruiken kunstmatige intelligentie om voertuiggegevens vast te leggen zoals merk, model, kleur en bumperstickers, en kunnen worden gekoppeld zodat instanties in het hele land toegang delen—waardoor een wijdvertakt surveillanceweb ontstaat dat volgens critici met weinig toezicht opereert. Politie-instanties verdedigen kentekenlezers doorgaans als instrument om misdrijven op te lossen, en de producten van Flock worden veel gebruikt bij onderzoeken van gestolen voertuigen tot Amber Alerts—de spanning in het huidige debat betreft niet het beoogde doel van de technologie, maar de omvang van de verzamelde gegevens en wie er toegang toe heeft.

Die reikwijdte heeft van het bedrijf een bliksemafleider gemaakt. Het verzet is uitgegroeid tot een opstand over partijgrenzen heen, waarbij het gevecht de Capitol Hill heeft bereikt, waar wetgevers van beide partijen alarm hebben geslagen over de schaal van het Flock-netwerk en de hoeveelheid gegevens die elke camera vastlegt.

De druk is de afgelopen weken opgevoerd. Senator Bernie Sanders kondigde aan federale wetgeving in te dienen om wat hij AI-massasurveillance noemde een halt toe te roepen, met de waarschuwing dat de technologie het land richting een surveillancestaat stuurt. Indien ingediend, zou het wetsvoorstel testen of het Congres bereid is een markt te reguleren die tot nu toe vooral via lokale contracten en staatsubsidies is gegroeid in plaats van via federaal beleid.

In het afgelopen jaar breidde Flock zijn aanwezigheid in het land agressief uit, waaronder een politie-instrument waarmee agenten individuele bestuurders kunnen volgen en een gepland landelijk vloot van kentekenscanners waarbij Uber-chauffeurs gegevens zouden hebben verzameld onderweg.

Ook nu de kritiek toeneemt, verdedigt Flock zijn technologie als instrument voor openbare veiligheid en zei het bedrijf tegen de Tribune voorstander te zijn van doordachte wetgeving met privacy-waarborgen. Vorig week suggereerde Flock-topman Garrett Langley in een interview met Fox News dat Amerikanen een "compromis" over privacy zouden moeten sluiten, en voegde eraan toe dat wie het debat neerzet als een keuze tussen privacy en veiligheid "de verkeerde prioriteit stelt".

Met zich verspreidende contractopzeggingen, stapelende strafzaken tegen agenten die het systeem naar verluidt misbruikten en politici van beide kanten die zich ertegen aftekenen, staat het bedrijf voor een groeiende crisis in het publieke vertrouwen—een crisis die Abbotts financieringsstop alleen maar verdiept. Wat er nu gebeurt, hangt waarschijnlijk af van de vraag of andere staten Texas volgen, of het Congres iets doet met het aangekondigde federale wetsvoorstel, en hoe gemeenten die al vastzitten aan meerjarige contracten reageren nu hun financieringsbronnen smaller worden.