Tesla heeft formeel onroerendgoedbelastingverminderingen aangevraagd voor de vestiging van een productiefaciliteit voor zonnecellen van 10,1 miljard dollar — intern aangeduid als "Project Crystal Sun" — buiten Houston, Texas. Het bedrijf onderzoekt vijf kavels in Richmond, Texas, in de buurt van het operationele Cutlass Solar-project, en heeft financiële prikkels aangevraagd via het JETI-programma (Jobs, Energy, Technology and Innovation) van de staat. De aanvraag vormt een opmerkelijke uitbreiding van de zonne-energie-activiteiten van Tesla, die sinds de overname van SolarCity in 2016 hebben gefocust op paneleninstallatie en de Solar Roof-productlijn, maar nooit eerder eigen upstream-zonnecomponenten hebben geproduceerd.

Volgens documenten die vorige maand door adviesbureau Kroll bij de Texas Comptroller zijn ingediend, onderzoekt Tesla ook aanvullende locaties in de county. Het bedrijf stelt dat het dit jaar met de bouw wil beginnen en tegen Q1 2029 commerciële bedrijfsvoering wil realiseren op een faciliteit die is toegespitst op de productie van "fotovoltaïsche zonnecellen en/of geassembleerde zonnemodules."

De bedrijfsvoering op de voorgestelde locatie zou zich "richten op het produceren van afgewerkte fotovoltaïsche producten" voor inzet in alle markten. Kroll gaf aan dat Tesla apparatuur voor wafer- en ingotproductie, metallisatie- en printlijnen, testapparatuur voor cellen en aanvullende cleanroom- en veiligheidssystemen nodig zal hebben. De faciliteit zalar 9.712 permanente voltijdbanen en meer dan 1.000 banen tijdens de bouwperiode opleveren.

De aanvraag sluit aan bij eerdere uitspraken van Tesla-CEO Elon Musk, die tot doel heeft verklaard te werken naar "100 GW per jaar aan zonnecelproductie" binnen de Verenigde Staten. Het komt ook te midden van een bredere golf van binnenlandse investeringen in zonneproductie die zijn versneld door de Inflation Reduction Act van 2022, die de Section 45X-productietegoed voor geavanceerde productie instelde, wat per eenheid belastingtegoeden biedt voor in de VS geproduceerde zonne-ingots, wafers, cellen en modules.

Geplande productieomvang

Op basis van de gespecificeerde apparatuurvereisten zou de faciliteit in Richmond waarschijnlijk silicium-ingottrekken, wafersnijden, celproductie en uiteindelijke panelassemblage uitvoeren. Die mogelijkheid zou het ver reiken buiten de reikwijdte van de meeste huidige Amerikaanse zonneproductieoperaties. De binnenlandse markt is overwegend gericht op panelassemblage en blijft afhankelijk van geïmporteerde zonnecellen en andere upstream-siliciumcomponenten, die onder meer onderworpen blijven aan Amerikaanse invoerrechten, waaronder Section 201-safeguardtarieven.

Slechts een klein aantal bedrijven produceert momenteel upstream-onderdelen van de silicium-zonneketen in de Verenigde Staten. Corning produceert wafers in Michigan, terwijl zonnecelproductie wordt uitgevoerd door Canadian Solar in Indiana, Suniva in Georgia en ES Foundry in South Carolina. Het consolideren van elke silicium-zonneproductiestap op één campus zou Tesla aanzienlijke kostenvoordelen bieden.

Momenteel wordt verwacht dat slechts één andere Amerikaanse fabriek hetzelfde end-to-end-proces zal uitvoeren als het voorstel van Tesla: de ingot-to-panel-faciliteit van Qcells in Cartersville, Georgia. Qcells heeft de afgelopen drie jaar meer dan 2,5 miljard dollar geïnvesteerd in de bouw van die locatie, die momenteel alleen in de cel- en panelassemblagefases opereert. Ingot- en waferproductie is nog niet operationeel. Na volledige integratie zalar de Qcells-faciliteit een jaarlijkse productiecapaciteit van 3,5 GW hebben.

Beoordeling van het 100 GW-doel

Uitsluitend beoordeeld tegen de uitgavenniveaus van Qcells lijkt het onwaarschijnlijk dat Tesla de aspiratie van Musk van 100 GW productiecapaciteit kan waarmaken met een investering van 10 miljard dollar. Solar Power World-bijdrager Finlay Colville voerde eerder dit jaar een gedetailleerdere analyse uit om in te schatten wat het bereiken van een driedubbele gigawattcapaciteit daadwerkelijk zou vereisen.

Colville onderzocht de 56-GW ingot-to-module-fabriek van Jinko Solar in China, gebouwd tussen 2023 en 2025, die ongeveer 8 miljard dollar kostte om te bouwen. Hij merkte op dat Chinese projecten profiteren van relatief gestroomlijnde procedures voor projectlocatie en landverwerving. Colville observeerde echter ook dat Tesla in 2026 in het voordeel zou zijn, aangezien de kosten van productieapparatuur sinds de voltooiing van Jinko's fabriek met ongeveer 30% zijn gedaald, wat besparingen oplevert.

Uiteindelijk concludeerde Colville dat Tesla ongeveer 16 miljard dollar zou moeten investeren om 100 GW aan productiecapaciteit in de Verenigde Staten te bereiken. Er zouden ook aanvullende uitgaven nodig zijn voor lopende reparaties, onderhoud en lijnupgrades naarmate n-type-zonneceltechnologieën zich blijven ontwikkelen.

Op basis van die analyse zalar de voorgestelde fabriek in Texas — zelfs met 10,1 miljard dollar — hoogstwaarschijnlijk niet slagen in het jaarlijks produceren van 100 GW aan zonnepanelen. Ter schaal: 100 GW zou bijna dertig keer de geplande jaarlijkse capaciteit van de volledig geïntegreerde faciliteit van Qcells in Cartersville vertegenwoordigen.