Tesla's lang verwachte Roadster kwam donderdag kort van de grond—and het bedrijf neemt nu aanbetalingen aan voor de supercar met straalmotoren, zelfs terwijl federale toezichthouders zeggen dat het buiten hun bevoegdheid valt.

Tijdens een live uitgezonden demonstratie bij SpaceX' rakettestfaciliteit in McGregor, Texas, bij Waco, reed het voertuig ondersteboven over een gebogen helling, schot de lucht in, draaide 180 graden met behulp van persluchtstoten en landde weer op zijn wielen. Kort daarna vuurde het zijn straalmotoren af om over een rij Tesla-voertuigen te springen, waaronder een Cybertruck en een Tesla Semi.

“Turns out the future does have flying cars,” schreef CEO Elon Musk achteraf op X.

Ervoor zorgen dat zo'n auto in de garages van klanten belandt, is een ander verhaal.

Acht jaar vertraging

Toen Tesla de tweede generatie Roadster in november 2017 onthulde, maakte vliegen geen deel uit van het verhaal. Het bedrijf beloofde een elektrische supercar die van 0 naar 60 mph kon accelereren in 1,9 seconde, plaats bood aan vier personen en 620 mijl kon afleggen op één lading. Tesla opende reserveringen voor $50.000—of $250.000 voor een van de 1.000 beperkte Founders Series-auto's—met een geplande lancering in 2020.

Die datum kwam en ging. Musk heeft de sportwagen herhaaldelijk een lagere prioriteit gegeven dan Tesla's andere projecten, terwijl hij eerdere vertragingen ook weesch op tekorten in de toeleveringsketen. Tijdens Tesla's winstoproep in oktober 2024 bedankte hij "de lang lijdende aanbetalinghouders van de Tesla Roadster" en omschreef de auto als "niet alleen het glazuur op de taart, maar de kers op het glazuur op de taart."

Tesla zegt nu dat de productie in 2028 begint—acht jaar later dan oorspronkelijk beloofd.

Drie versies, waarvan één vliegt

De Roadster die donderdag werd getoond is een radicaal opnieuw ontworpen auto, gebouwd het SpaceX-straalmotorpakket dat Musk voor het eerst oppitte in 2018. Hij komt in drie versies:

• Performance: een "road ready" tweezitter met actieve aerodynamica en een ventilatoraangedreven zuigsysteem
• Thrust: een tweezitter met achter gemonteerde koudgas-straalmotoren voor acceleratie van 0 naar 60 mph in minder dan een seconde
• Rocket: een eenzitter, uitsluitend op uitnodiging, met 10 straalmotoren rond de auto die kort kan opstijgen

Tesla's vice-president engineering Lars Moravy zei dat de straalmotoren draaien op ongeveer 600 liter hervulbare perslucht. Tesla claimt een topsnelheid van meer dan 230 mph.

Het nieuwe ontwerp brengt compromissen met zich mee. De oorspronkelijke viersitsportwagen biedt nu plaats aan hooguit twee personen, en Tesla belooft nu een actieradius van meer dan 300 mijl—minder dan de helft van de 620 mijl die het bedrijf in 2017 aankondigde.

Het luchtspektakel was een demonstratie van een prototype, geen test van een productieklaar voertuig. Het liet slechts korte luchtmanoeuvres zien, geen doorlopende vlucht, en Tesla heeft niet gezegd hoe lang of hoe ver de Roadster feitelijk in de lucht kan blijven.

Het toezicht door toezichthouders blijft onduidelijk. Tesla stelt op zijn website dat de Rocket-versie "not approved for public road use" is, en het is onduidelijk welke toezichthouder, zo die er al is, toezicht zou houden op de vliegeigenschappen. De Federal Aviation Administration vertelde CBS News en Politico dat het voertuig niet voldoet aan de definitie van een luchtvaartuig, wat betekent dat het agentschap het niet als luchtwaardig hoeft te certificeren. De National Highway Traffic Safety Administration, die toezicht houdt op voertuigveiligheid, verlaat zich grotendeels op autofabrikanten om te certificeren dat hun auto's aan de federale normen voldoen. Het Departement van Transport verklaarde in een verklaring dat NHTSA "will continue to monitor the situation." Het resultaat is een grijze zone: een consumentenvoertuig dat geen luchtvaartuig is volgens FAA-regels, niet is goedgekeurd voor gebruik op de openbare weg en valt onder een autoveiligheidsregime dat rust op de eigen certificeringen van fabrikanten.

Musk zelf presenteert de Roadster bepaald niet als een veilige auto. "This is not necessarily a safety-optimized car, OK?" zei hij tijdens de onthulling.

Een halo-auto, geen geldmachine

Een plek in de rij bemachtigen is niet goedkoop. Tesla vraagt een aanbetaling van $50.000 voor het Performance-model en $250.000 voor de Thrust. De vliegende Rocket-versie is alleen op uitnodiging verkrijgbaar, met geen openbaar gemaakte aanbetaling. Tesla heeft de definitieve prijzen voor geen van de drie versies bekendgemaakt, en het heeft niet gezegd wat er zal gebeuren met klanten die in 2017 een aanbetaling hebben gedaan.

Ondanks de forse aanbetalingen wordt de Roadster waarschijnlijk geen grote inkomstenbron voor Tesla. In tegenstelling tot de massamarktvoertuigen van het bedrijf zal de niche-sportwagen niet in grote aantallen verkopen. Tijdens Tesla's jaarlijkse aandeelhoudersvergadering in 2023 zei Musk dat de Roadster "definitely not gonna be a huge contributor to revenue." Wall Street is het daarmee eens: de Roadster "will move the volume or revenue needle," schreef Dan Ives van Yorkville Ives in een researchnote, volgens CBS News.

De waarde kan elders liggen. TechCrunch omschreef de Roadster als een "halo car" voor Tesla—een voertuig dat de technologische ambities van het bedrijf moet tonen in plaats van een volumeverkoper. De onthulling kwam ook enkele dagen voordat Tesla de cijfers over het derde kwartaal presenteert, die volgens analisten veel belangrijker zijn voor investeerders. Tussen de onthulling van donderdag en de beoogde productiestart in 2028 zijn de aandachtspunten de antwoorden die Tesla niet gaf: de definitieve prijzen van alle drie de versies, de omgang met aanbetalinghouders uit 2017 en hoe—of ofwel—een toezichthouder toezicht op de vliegende versie claimt.

De laatste auto die je zelf rijdt

De Roadster neemt ook een merkwaardige plaats in Tesla's toekomst in. Nu het bedrijf zijn focus verlegt naar autonoom rijden en humanoïde robots, heeft Musk gezegd dat de Roadster uiteindelijk de enige handgeschakelde auto zal zijn die Tesla maakt. Toch zat tijdens de demonstratie van donderdag niemand achter het stuur—slechts een pop in een SpaceX-ruimtepak, een knipoog naar de "Starman"-pop die in 2018 met Musks originele Roadster de ruimte in ging. Musk zei dat de auto autonoom reed om veiligheidsredenen.

Voor een bedrijf dat zich steeds meer richt op het uit de bestuurdersstoel halen van mensen, herinnert de Roadster eraan dat autorijden zelf nog steeds deel kan uitmaken van de aantrekkingskracht.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.