Super Micro Computer zei donderdag dat een onafhankelijk onderzoek onder leiding van de raad van bestuur geen bewijs heeft gevonden dat het huidige hoger management op de hoogte was van een vermeend plan om hardware ter waarde van 2,5 miljard dollar, volgeladen met Nvidia-chips, naar China te smokkelen.

De aankondiging was bedoeld om investeerders gerust te stellen na een turbulente periode van vijf maanden volgend op de aanklacht die het Amerikaanse ministerie van Justitie in maart indiende tegen medeoprichter en raadslid Yih-Shyan “Wally” Liaw. Er blijven echter vragen bestaan nu het bedrijf slechts beperkte details over het onderzoek vrijgaf en alleen meedeelde dat de raad van bestuur geen bewijs vond dat de CEO en het hoger management op de hoogte waren van de vermeende smokkelbende. Voor een bedrijf dat zich op het snijvlak bevindt van de vraag naar AI-infrastructuur en de Amerikaanse exportcontroles, zal het rapport vermoedelijk net zozeer gelezen worden om wat het weglaat als om wat het zegt.

Tegelijkertijd gaan andere onderzoeken door. Autoriteiten in Taiwan hebben vorige maand vier Supermicro-medewerkers vastgehouden voor verhoor in verband met de verkoop van Supermicro-producten aan een technologiebedrijf, en in juni ontving het bedrijf een dagvaarding van een federale grand jury in New York. In de aankondiging van donderdag stond dat het interne onderzoek was afgerond, maar er werd niet ingegaan op de kwestie in Taiwan of op de dagvaarding, en Liaw werd niet bij naam genoemd.

“Ze zeiden in feite: ‘hier valt niets te zien’,” aldus Mark Newman, managing director bij aandelenonderzoeksbureau Bernstein. “Misschien komt er later nog meer detail over de aanklacht, maar ik denk dat SMCI dit probeert te vergeten en verder wil.”

Supermicro, dat niet in de aanklacht werd genoemd, wilde geen commentaar geven naast het persbericht.

Het interne onderzoek werd in april gestart nadat Liaw was aangeklaagd omdat hij naar verluidt het brein was van de smokkeloperatie, waarbij nog twee anderen ervan worden beschuldigd hem te hebben geholpen. Liaw richtte meer dan drie decennia geleden samen met voorzitter en CEO Charles Liang en Liangs echtgenote Sara Liu Supermicro op. Hij was senior executive en raadslid tot de aanklachten op 19 maart openbaar werden gemaakt.

Liaw heeft ontkend schuldig te zijn, en zijn proces is verschoven van november 2026 naar maart 2027 nadat zijn advocaat tijdens een zitting in juni bekendmaakte dat Supermicro de dagvaarding van de grand jury had ontvangen.

Gezien Liaws hoge functie en zijn lange geschiedenis met Liang en Liu, die beiden zitting hebben in de raad van bestuur, hebben sommige investeerders er bij Supermicro op aangedrongen het managementteam op te schonen. Het bedrijf zei donderdag dat het “meerdere personeelsmaatregelen heeft genomen met betrekking tot medewerkers binnen de verkoop-, technische ondersteunings- en businessontwikkelingsfuncties, waaronder ontslagen, wegens het niet naleven van het beleid van het bedrijf of de gedragscode van het bedrijf” in verband met het onderzoek.

Supermicro is ook gedagvaard door de Securities and Exchange Commission, waarbij de medewerkers documenten vroegen die verband houden met klanten, waaronder de klant die het onderwerp vormde van de beschuldigingen in de aanklacht. De dagvaarding van de grand jury kwam van het kantoor van de openbaar aanklager voor het zuidelijke district van New York en betrof documenten en informatie met betrekking tot Liaw en anderen die in de aanklacht worden genoemd. Liaws proces werd uitgesteld nadat de dagvaarding aan het licht kwam, die volgens zijn advocaat documenten zou kunnen opleveren die wezenlijk zijn voor zijn verdediging. Liaw riskeert tot 20 jaar gevangenisstraf.

Liaws advocaat reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Wat het onderzoek opleverde

Het interne onderzoek stond onder leiding van hoofdonafhankelijk bestuurslid Scott Angel, voormalig auditpartner bij Deloitte, en Tally Liu, voorzitter van de auditcommissie. De raad van bestuur schakelde Munger, Tolles & Olson in als externe advocaten en haalde adviesbureau AlixPartners erbij als forensisch accountantsadviseur.

Volgens Supermicro heeft het team de specifieke klanttransacties uit de federale aanklacht bestudeerd, samen met “een selectie van andere klanten die beperkte producten kochten”. Er werd geen bewijs gevonden dat het management op de hoogte was van de vermeende smokkel, geen bewijs dat het bedrijf exportgecontroleerde producten verkocht aan verboden bedrijven of personen, en geen bewijs dat de eerder gepubliceerde financiële verslagen onbetrouwbaar waren.

“Wij zijn verheugd de afronding van dit onafhankelijke onderzoek te kunnen melden,” zei Angel in een verklaring. “De onafhankelijke directeuren steunen de maatregelen die het bedrijf al heeft genomen om zijn interne beleid en procedures te versterken, evenals de aanvullende verbeteringen die zullen worden doorgevoerd.”

Tweede onderzoek in twee jaar

Het is voor de tweede keer in twee jaar dat het bedrijf zijn managementteam vrijpleit na een intern onderzoek. In 2024 ronde Supermicro een onderzoek af nadat auditor EY midden in de controle abrupt ontslag nam, met de conclusie dat er geen bewijs was van fraude of wangedrag. Dat onderzoek stond onder leiding van raadslid Susie Giordano, die elf exporttransacties onderzocht en geen bewijs vond dat iemand bij het bedrijf probeerde exportcontroles te omzeilen of op de hoogte was van enige omleiding van producten.

De timing in de rechtsdocumenten van Liaw wijst erop dat de vermeende smokkelbende tijdens dat onderzoek actief was.

Het onderzoek van 2024 beval meerdere personeelswijzigingen aan, waaronder dat chief financial officer David Weigand “onmiddellijk” moest worden vervangen door iemand met “uitgebreide ervaring als senior financieel professional bij een groot beursgenoteerd bedrijf”. Weigand is 20 maanden later nog steeds in functie.

Supermicro werd eerder van de Nasdaq gehaald na een onderzoek van de SEC naar zijn boekhoudpraktijken. Het bedrijf schikte in 2020 voor 17,5 miljoen dollar met de SEC, en voormalig CFO Howard Hideshima werd afzonderlijk aangeklaagd en beboet. Liaw nam destijds ontslag uit de raad van bestuur en bij het bedrijf, maar keerde in mei 2021 terug als externe adviseur voordat hij werd benoemd tot senior vice president.

In december 2023 keerde hij terug in de raad van bestuur. Vijf maanden later, zo stellen de aanklagers, was de smokkeloperatie in volle gang.

In een brief aan investeerders van maart 2026 zei Liang dat het bedrijf een slachtoffer was.

“Het doet mij diep verdriet en ik ben geschokt dat de handelingen van deze individuen boven onze missie en onze verantwoordelijkheid voor de nationale veiligheid werden gesteld,” aldus de brief.

Liaws proces staat gepland voor maart 2027.

Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd op Fortune.com