Na meer dan twee decennia lijkt het plan van miljardair Robert Friedland om een scandiummijn in New South Wales (NSW) te ontwikkelen eindelijk werkelijkheid te worden.

Sunrise Energy Metals (ASX: SRL) — waar de oprichter van Ivanhoe Mines (TSX: IVN; US-OTC: IVPAF) non-executive chairman is — heeft vorige week een voorwaardelijke leningstoezegging van $400 miljoen (C$556 miljoen) verkregen van het Amerikaanse Department of Defense voor het Syerston-scandiumproject. Het bedrijf zei op 10 aug. ook dat het wil noteren op een Amerikaanse effectenbeurs.

Volgens het bedrijf herbergt Syerston een van de grootste en hoogste-gehalte af te bouwen scandiumafzettingen binnen een westerse jurisdictie. Scandium zelf is een zeldzaam, licht metaal: gelegeerd met aluminium levert het sterkere, beter lasbare materialen op voor luchtvaart- en defensieproductie, terwijl scandiumoxide een belangrijk bestanddeel is in de elektrolyten in solid oxide fuel cells. Sunrise wil tegen het einde van het jaar een definitieve investeringsbeslissing nemen en voorbereidende werkzaamheden zijn al begonnen.

CEO Sam Riggall vertelde The Northern Miner dat het project eerst vertraging opliep door een aanvankelijke interesse in nikkel op de locatie, en later door een gebrek aan vraag naar scandium buiten solid oxide fuel cells.

"Fast forward a decade, and suddenly scandium has found its way into a range of different applications, like semiconductors and 3D printing for defence components," zei hij in een interview, waarbij hij opmerkte dat fuel cells inmiddels verder zijn gegaan dan een niche-groentechnologie.

"They’re now really at the heart and centre of how you deploy AI and data centres effectively across the U.S.," zei hij. "When you are so heavily constrained by the lack of gas generation capacity at the moment, fuel cells are providing a really interesting filler for that niche, and that probably won’t go unnoticed by China either."

Nikkel eerst

Sunrise bracht aanvankelijk de grote nikkel-kobaltbron van het project tot shovel-ready-status, maar schakelde later terug naar scandium nadat Indonesische aanvoer enkele jaren geleden de nikkelmarkt overspoelde.

Nieuwe schattingen van het bedrijf, uitgebracht in augustus, ramen de kapitaaluitgaven voor het project op A$450-475 miljoen ($315-333 miljoen). Dat is bijna vier keer de $120 miljoen uit de haalbaarheidsstudie van maart, omdat het bedrijf nu een verwerkingsfabriek in de VS overweegt en de productie kan verdrievoudigen tot 180 ton.

Wanneer de productie eenmaal start, mogelijk in 2028, zal het project 60 ton scandium per jaar produceren voor een wereldmarkt die de U.S. Geological Survey op 40 tot 70 ton per jaar schat. Maar de jaarlijkse vraag kan tegen 2030 oplopen tot 300 ton door fuel cells, zei Riggall.

Scandium is essentieel voor defensie, geavanceerde productie, infrastructuur voor kunstmatige intelligentie en draadloze spectrummtechnologieën. De VS heeft decennialang geen scandium meer actief gemijnd, waardoor de markt zwaar afhankelijk is geworden van China. Het metaal staat op de lijst van kritieke mineralen van de Amerikaanse overheid, die richting geeft aan federale inspanningen om materialen veilig te stellen die essentieel worden geacht voor de economie en de nationale veiligheid. Traditioneel werd het slechts in kleine hoeveelheden teruggewonnen als bijproduct van de verwerking van andere ertsen — waaronder het nikkel dat aanvankelijk de aandacht op Syerston vestigde — in plaats van uit gespecialiseerde mijnen.

Het metaal "is already heavily embedded in our wireless technologies," zei Riggall. "There is no 5G or 6G wireless without scandium, so the utility of the metal in industrial processes and technologies has come along in leaps and bounds, and it really sits at the heart of a lot of defence-centred technologies that are really critical, particularly in the United States, which is the largest manufacturer of them."

Hulpbron en financieringsvoorwaarden

Volgens een resource statement uit september herbergt Syerston 45,9 miljoen gemeten en geïndiceerde ton met een gehalte van 414 parts per million (ppm) scandium, goed voor 19.007 ton contained scandium. Daarnaast bevat het 5,7 miljoen inferred ton met een gehalte van 364 ppm scandium, goed voor 2.082 ton contained scandium.

De financiering van het Department of Defense geeft de Amerikaanse overheid een recht van eerste aanbieding op de productie van Sunrise, wat de vraag van Amerikaanse bedrijven, waaronder defensie-aannemers, zou ondersteunen. De toezegging weerspiegelt ook het groeiende gebruik van directe financiering door het Pentagon, naast traditionele inkoop, om de aanvoer van mineralen te versterken die het van vitaal belang acht voor defensieaanvoerketens.

Volgens Friedland kan de financiering een mijlpaal zijn voor Sunrise.

"The world has entered an era in which access to critical minerals will shape industrial strength, technology leadership and national security. Scandium is one of the clearest examples, supporting the technologies, industries and defense capabilities that will shape the coming decades," zei hij in een verklaring van 10 aug.

Sunrise "may become an American company," zei Friedland tegen Bloomberg TV nadat de deal was aangekondigd. "Uncle Sam likes these companies to be domiciled in the United States."

Twijfels over aanvoer

Scandium haalde eerder dit jaar de krantenkoppen toen activistisch investeerder Hunterbrook Capital een rapport publiceerde waarin twijfels werden geuit over de groeiplannen van het aan de VS genoteerde fuel cell-bedrijf Bloom Energy vanwege een tekort aan scandiumaanvoer.

Op 8 juli stelde het in New York gevestigde Hunterbrook dat Chinees scandiumoxide Bloom nog steeds bereikte via Thailand, Japan en Zuid-Korea. Bloom omschreef de financiële beweringen in het rapport vervolgens als onjuist en misleidend en verwierp de conclusies over de scandiuminkoop van het bedrijf in een regulatory filing.

Riggall zei dat het Hunterbrook-rapport duidelijk maakte hoe afhankelijk de scandiumtoeleveringsketens zijn van China.

"You're starting now to see certainly an urgency within government to address this problem, though I think there'll be somewhat of a lag effect for industry to jump on board and work out how they're actually going to deliver this," zei hij.

"Within the defence sector, in particular, there's an acute awareness of this issue, given they already are required by law to try and address these issues around vulnerabilities in the supply chain."

"What's really interesting to us is where we're seeing scandium start to be used, particularly in the alloy market and semiconductors," zei Riggall. "While fuel cells are still the largest volume driver, the chips are really strategic, and again, China produces 100% of the world's scandium metal. There's not one other source of metal anywhere, so we know from our engagement with the industry, supplies have been extremely tight, and it's very difficult at the moment."

Bijgestelde scope

Als onderdeel van Sunrise's overleg met Washington is de scope van Syerston uitgebreid, zodat die niet alleen de ontwikkeling van de mijn en raffinaderij omvat, maar ook de bouw van scandiummetaalraffinagecapaciteit in de VS, plus hogere investeringen in energie- en waterinfrastructuur.

"Robert Friedland and I have done some of the largest copper projects in the world, like Oyu Tolgoi in Mongolia and the Ivanhoe developments in the Congo," zei Riggall. "This is a tiny project."

Toch zegt hij dat wat China 20 jaar heeft gekost om op te bouwen, bij één mijn in het centrum van New South Wales kan worden gerealiseerd "without having to move too much dirt. The quicker we can bring this on, the better," zei Riggall.

"There's enormous potential, and for us, it's just about making sure customers feel like there is a safe, secure, reliable supply that can be scaled as their as their demand grows, and that's what we're trying to build in New South Wales."

-Met bestanden van Frédéric Tomesco en Colin McClelland