Het conflict rond de Straat van Hormuz schoof deze week door naar een steeds gevaarlijkere fase van tanker tegen tanker, nadat de VS Iraanse staats-tankers aanvielen als vergelding voor aanvallen op de commerciële scheepvaart, terwijl een geladen VLCC verlaten en hellend voor de kust van Oman ligt. De straat is een van de belangrijkste knelpunten ter wereld voor olie over zee, waar ongeveer een vijfde van de wereldwijd verhandelde aardolie doorheen stroomt. Aanhoudende verstoring daar heeft daarom directe gevolgen voor tankerroutes, verzekeringspremies en energiaketens.

Ondertussen domineerde SMM, Europa's grootste scheepvaartbeurs, het nieuws, van dinsdag tot vandaag verspreid over negen immense expositiehallen in Hamburg. Het tweerjaarlijkse evenement valt in een periode waarin scheepswerven orderboeken afwerken die jaren vooruit lopen, wat de scheepsbouwdiscussies op de beurs extra gewicht geeft. Het maakte het een drukke week voor SplashTech, dat zojuist zijn eerste magazine heeft uitgegeven, bedoeld om het jaarlijkse maritieme tech-bijbel van de scheepvaart te worden.

Een van de belangrijkste SplashTech-verhalen was een nieuwe enquête van Inmarsat Maritime die aantoont dat machinefalen de grootste oorzaak is geworden van maritieme incidenten, goed voor ongeveer 60% van de geanalyseerde gevallen. Die bevinding sluit aan bij een wereldvloot die de afgelopen jaren ouder is geworden doordat reders vernieuwingen uitstelden te midden van regelgevende onzekerheid over toekomstige brandstoffen.

Een andere belangrijke ontwikkeling was Q-CTRL's nieuwe navigatiesysteem, dat kwantumgravimetrie gebruikt om piepkleine variaties in het zwaartekrachtsveld van de aarde te meten en deze af te zetten tegen bekende kaarten, waardoor een schip zijn positie kan bepalen zonder afhankelijk te zijn van GPS. Bij een recente proef in de Koraalzee demonstreerde het Australische bedrijf de technologie op zee, waarbij het een schip positioneerde binnen ongeveer één zeemijl terwijl het autonoom opereerde onder ruwe omstandigheden en zonder gespecialiseerde stabilisatieapparatuur. Het belang ligt in weerbaarheid: nu GPS-storing en spoofing zich verspreiden rond conflictzones en strategische waterwegen, zou kwantumnavigatie schepen uiteindelijk een onafhankelijk positioneringssysteem kunnen bieden dat zelf niet gestoord of vervalst kan worden.

De Maritime CEO-interview van deze week was met Can Besev, hoofd van Gibraltar's Suzun Marine Fuels, die een ongebruikelijke aanpak hanteert in de bunkerhandel door het welzijn van zeevarenden direct in commerciële termen te vatten en zich het recht voorbehoudt schepen te weigeren die in verband worden gebracht met onbetaalde lonen, gedwongen arbeid of slechte omstandigheden aan boord — een praktijk die hij anderen probeert te laten overnemen. Zijn houding valt op in een sector waar welzijnsoverwegingen zelden een rol speelden in commerciële bunkeronderhandelingen, zelfs nu toezichthouders en haventaten de controle op arbeidsomstandigheden aan boord aanscherpen.

Bij Splash Ports was het grote interview van deze week met Olaf Merk. Meer dan tien jaar nadat hij waarschuwde dat megaschepen havens met kosten en kwetsbaarheid zouden opzadelen, betoogde Merk van het International Transport Forum van de OESO dat de sector nog steeds een verouderd model nastreeft dat voor een andere tijdperk is gebouwd. Zijn kritiek komt op een moment dat havens wereldwijd zwaar blijven investeren in grotere kranen, diepere ligplaatsen en grotere terminals om steeds grotere schepen te kunnen ontvangen.

De week bracht daarnaast een opmerkelijke verzameling echo's voort van de vorige supercyclus van de scheepvaart. Kang Duk-soo, de architect van het STX-imperium, is terug in de scheepsbouw; slapende Aziatische capaciteit keert terug; capesize-inkomsten liggen boven $50.000 per dag en tankertarieven blijven uitzonderlijk hoog. De laatste grote supercyclus, die in het midden van de jaren 2000 piekte op Chinese vraag, eindigde in een pijnlijke kater van overcapaciteit die de sector jarenlang hervormde. Treedt de scheepvaart nu opnieuw een echte supercyclus binnen, of verwisselen reders opnieuw hoge vrachtprijzen en geopolitieke verstoring voor structurele vraag? De Splash Wrap-podcast gaat dit na.