StepFun, een Chinees AI-bedrijf met steun van Tencent, lanceerde op 13 oktober de STEPX Neo, een smartphone waarvan de AI-agent direct in het besturingssysteem is ingebouwd in plaats van in een aparte app te draaien. De voorbestellingen gingen diezelfde avond open via JD.com, Tmall en Douyin voor 3.999 yuan, ongeveer $560, met een eerste verkoopmoment op 16 oktober.

Het apparaat draait Step AOS 1.0, een besturingssysteem dat StepFun rond een native agent genaamd Amoo heeft gebouwd. De insteek van het bedrijf is eenvoudig: in plaats van een taxibusapp te openen, een adres in te typen en een auto te kiezen, zeggen gebruikers tegen de telefoon waar ze naartoe willen, en de agent—software die een doel opneemt en dit zelfstandig uitvoert—regelt de resterende stappen. StepFun vertelde het publiek bij de lancering dat AI in het agententijdperk geen toevoeging meer is aan een smartphone, maar het product zelf.

StepFun toonde de agent, het besturingssysteem en het STEPX-merk voor het eerst op 13 juli in Shanghai, zonder prijs of verkoopdatum. Het bedrijf zei destijds dat conventionele smartphone-software nooit was ontworpen voor autonome taakuitvoering. De maanden daarna maakten van dat argument een leverbare smartphone, compleet met prijs en verkoopkanalen.

Assistenten zoals Siri en Gemini leven binnen iOS en Android als onderdeel van die systemen. StepFun zegt dat Step AOS 1.0 in plaats daarvan vanaf de grond op is gebouwd voor de agent, met langetermijngeheugen, taakplanning en beveiligingscontroles in de basislaag. Het bedrijf omschrijft het systeem als een mix van Android-, Linux- en realtime-besturingssysteemonderdelen.

Onder de motorkap verdeelt Step AOS telefoonfuncties zoals berichten, apps, bestanden en instellingen in kleine blokken die de agent direct kan aanroepen, via Model Context Protocol, of MCP, een gedeelde standaard waarmee AI-programma's op andere software kunnen aansluiten. Gebruikers krijgen twee ingangen: het vertrouwde apps-raster en een aparte ruimte voor de agent.

Am houdt één geheugen bij voor de feiten, gewoonten en voorkeuren van de gebruiker, en een tweede voor wat het heeft geleerd over het uitvoeren van taken. Eenvoudige opdrachten zoals het instellen van een wekker draaien op een klein model in de telefoon, sommige offline, terwijl complexere verzoeken die meerdere apps omvatten naar een groter model in de cloud gaan. Een tweede MiniLED-scherm aan de achterkant van het apparaat toont wat Amoo doet, zodat gebruikers de acties van de agent kunnen volgen.

Bijna honderd bedrijven en producten, waaronder Alipay, Tencent, Ctrip, Didi en Meituan, hebben zich bij Amoo aangesloten, waarbij betalingen, reisboekingen en contentcreatie nog steeds op hun eigen platforms worden afgehandeld. De omvang van die lijn is belangrijk, omdat het dagelijkse bereik van de agent afhangt van hoeveel diensten het kan koppelen. Dat is StepFuns alternatief voor de schermlees- en gesimuleerde-klik-aanpak van de Doubao-telefoonagent van ByteDance, die in december op blokkades van grote Chinese apps stuitte. De twee ontwerpen schetsen concurrerende paden voor hoe agents en apps naast elkaar bestaan: via overeengekomen integraties, of door interfaces te bedienen die apps niet voor dat doel hebben gebouwd.

StepFun werd in 2023 opgericht door voormalig Microsoft-vicepresident Jiang Daxin en bouwt zijn eigen grote taalmodel, of LLM, het soort AI-systeem achter ChatGPT. Het vlaggenschip, Step 5 Preview, verscheen in september met 600 miljard parameters—de interne getallen die een model tijdens training aanpast—waarvan er tegelijk 27 miljard actief zijn. Het model kan tegelijk tot 1 miljoen tokens verwerken, de teksteenheden waarop AI-diensten rekenen en afrekenen. Het kleinere Step 3.5 Flash, eerder dit jaar uitgebracht, is open-source onder een Apache 2.0-licentie.

De prijs van 3.999 yuan omvat twaalf maanden het STEPX Token Plan, dat 100 miljard tokens per maand biedt. StepFun heeft niet gezegd wat de AI-dienst na het eerste jaar zal kosten, waardoor onduidelijk blijft hoeveel het kost om de agent draaiende te houden zodra het inbegrepen bedrag op is.