Starlink heeft bij de Indiase toezichthouders goedkeuring aangevraagd om een satellietnetwerk met direct-to-device-technologie te exploiteren, een stap die gewone mobiele telefoons in staat zou stellen verbinding te maken met satellieten in een baan om de aarde zonder speciale hardware. De aanvraag markeert de nieuwste poging van SpaceX om uit te breiden in een van 's werelds grootste telecommarkten.

De Indiase ruimtetoezichthouder IN-SPACe heeft eerder een aanvraag van Starlink in verband met zijn tweede generatie (Gen 2)-satellieten afgewezen, onder verwijzing naar niet-vervulde vereisten en het ontbreken van een regelgevingskader voor direct-to-device-connectiviteit, oftewel D2D.

Een licentie in handen, maar niet de juiste

Starlink begint in India niet helemaal vanaf nul. Het bedrijf verkreeg in 2025 een vijfjarige IN-SPACe-licentie voor basale satellietdiensten, en die vergunning blijft geldig tot juli 2030. De Gen 1-constellatie heeft in het land al goedkeuring ontvangen voor conventionele satellietbreedbanddiensten.

Het probleem is dat India nog geen regels heeft om D2D-diensten te reguleren. Het Department of Telecommunications (DoT) en de Telecom Regulatory Authority of India (TRAI) werken nog aan beleid voor spectrumgebruik, tarieven en operationele vereisten voor D2D-connectiviteit. Tot die kaders zijn afgerond, kunnen de verdere plannen van Starlink niet van de grond komen.

Indiase telecomoperators uiten zorgen

Gevestigde Indiase telecombedrijven hebben concurrentiezorgen geuit over op satellieten gebaseerde D2D-diensten. Operators zoals Reliance Jio en Bharti Airtel hebben miljarden dollars geïnvesteerd in de opbouw van terrestrische netwerken over het uitgestrekte grondgebied van het land. Een dienst die apparaten rechtstreeks met satellieten verbindt en zendmasten omzeilt, zou die investering onder drak kunnen zetten.

Spectrumbeleid staat centraal in het geschil. Terrestrische telecomoperators verwerven spectrum doorgaans via kostbare veilingen, terwijl satellietoperators historisch spectrum toegewezen kregen via administratieve toewijzing, waarbij niet hetzelfde betalingsniveau komt kijken. Indiase telecombedrijven hebben betoogd dat dit een ongelijk speelveld creëert, en toezichthouders lijken die zorgen serieus te nemen bij het opstellen van nieuwe regels.

Wereldwijde uitroltijdlijn voegt druk toe

Starlinks Gen 2-satellieten, die de D2D-dienst zouden ondersteunen, staan gepland voor een wereldwijde lancering vanaf medio 2027. De Amerikaanse Federal Communications Commission heeft gedeeltelijke goedkeuringen verleend voor tests, waarmee Starlink op koers ligt om de technologie uit te rollen in markten waar de regelgevende basis is gelegd.

De timing van India is belangrijk omdat het land nog steeds de regels vormgeeft die bepalen hoe satelliet- en telecomnetwerken in dit segment naast elkaar kunnen bestaan. Als DoT en TRAI de D2D-regels niet afronden voordat Starlinks wereldwijde uitrol begint, zou India nog in de fase van consultaties en regelgeving verkeren terwijl de technologie elders vordert.

Voor Starlink suggereert de nieuwste aanvraag vasthoudendheid eerder dan een terugtrekking van de Indiase markt. De vijfjarige licentie voor basale diensten geeft het bedrijf een voet aan de grond, en de goedkeuring voor Gen 1-satellietbreedband houdt het bedrijf operationeel aanwezig terwijl het wacht tot de D2D-regelgeving tot stand komt.