Het aanbod van stablecoins is dit jaar nauwelijks veranderd, maar het geld dat al door de netwerken van deze tokens circuleert is drukker dan ooit en verandert vaker van eigenaar in betalingen dan op enig moment in de geschiedenis van de sector.

De totale waarde van uitstaande stablecoins steeg in de eerste negen maanden van 2026 met slechts 0,4% naar $305 miljard, volgens blockchaindatabedrijf Allium. In dezelfde periode stegen betalingen met deze tokens met 45% naar $482 miljard, terwijl het aantal transacties met 71% sprong naar 1,04 miljard.

Circle, de uitgever van USDC, de op één na grootste stablecoin na Tethers USDT, meldde woensdag een vergelijkbare splitsing in de resultaten over het derde kwartaal. Het circulerende aanbod van USDC eindigde september op $73,9 miljard, onveranderd ten opzichte van een jaar eerder, terwijl het on-chain transactievolume met 49% toenam tot $13,9 biljoen.

"De saldi waren vlak, maar het gebruik blijft groeien", zei Circle-ceo Jeremy Allaire tijdens de winsttelefoonconferentie van het bedrijf. Het transfercijfer omvat echter handel en andere blockchainactiviteit en mag niet worden verward met betalingen aan bedrijven of consumenten.

De uiteenlopende ontwikkeling heeft de verwachtingen bemoeilijkt voor een sector die 2026 inging in de verwachting van snelle groei. Omdat de marktkapitalisatie geldt als de belangrijkste groeimaatstaf, dwong de stilstand uitgevers en analisten hun argument in plaats daarvan met gebruiksgegevens te onderbouwen.

Grote prognoses treffen een vlakke markt

Aan het begin van het jaar leken stablecoins — digitale tokens met een waarde gekoppeld aan fiatvaluta's zoals de Amerikaanse dollar — een schot in de roos. Hun aanbod was in 2025 zojuist met ongeveer 50% gegroeid, en de sector geloofde dat die trend zou doorzetten. SharpLink-ceo Joseph Chalom voorspelde een stablecoinmarkt van $500 miljard eind 2026. Solana-medeopichter Anatoly Yakovenko ging verder en zei dat de markt $1 biljoen kon overschrijden met toenemende adoptie in zowel praktijktoepassingen als handel.

Vandaag is het aanbod onveranderd. De uitstaande stablecoinsaldi zitten de afgelopen 12 maanden vast tussen $300 miljard en $320 miljard. Standard Chartered schoof onlangs ook zijn prognose voor een stablecoinmarkt van $2 biljoen van 2028 naar 2030 op, vanwege langzamere groei van het aanbod.

Toch zeggen analisten en stablecoin-bestuurders dat de vlakke marktkapitalisatie niet noodzakelijk betekent dat de adoptie is gestagneerd. Het kan juist een verschuiving weerspiegelen in hoe de tokens worden gebruikt: er worden minder dollars toegevoegd voor cryptohandel, terwijl bestaande saldi meer betalingen mogelijk maken.

Het aanbod van stablecoins meet de doll waarde van uitstaande tokens, niet hoe vaak ze worden gebruikt. Groeiende betaalactiviteit vereist dus niet automatisch een evenredige toename van de uitgifte.

"Het aanbod van stablecoins vertelt ons hoeveel er uitstaat, maar niet noodzakelijk hoe actief het wordt gebruikt", zei Tianwei Liu, ceo en medeopichter van StraitsX, een Singapores bedrijf dat de stablecoins XSGD en XUSD uitgeeft en kaartprogramma's aanbiedt waarmee mensen stablecoinsaldi kunnen uitgeven voor alledaagse aankopen.

Niet elke transfer is een betaling

Er zit een kanttekening aan de transactiecijfers. Blockchains registreren de beweging van tokens, maar niet elke transfer vertegenwoordigt een klant die een handelaar betaalt, een bedrijf dat een factuur vereffent of geld dat tussen onafhankelijke partijen beweegt.

Allium telde in de eerste negen maanden van het jaar $97,9 biljoen aan ruwe stablecointransfers. Slechts $482 miljard daarvan — ongeveer 0,5% — betrof betalingen.

De cijfers tonen waarom opvallende blockchainvolumecijfers de mate waarin stablecoins in de bredere economie worden gebruikt kunnen overdrijven. Ze tonen ook dat gemeten betalingen groeien vanaf een veel kleinere basis dan de ruwe gegevens doen vermoeden.

"Ik zou voorzichtig zijn met dit argument, omdat het vaak wordt gemaakt. Het berust doorgaans op ruw transactievolume, dat ook uitwisselingen omvat die eigen geld tussen wallets verplaatsen en geautomatiseerde activiteit die dezelfde dollars herhaaldelijk recyclet", zei Kanoo van ARP Digital.

De Bank for International Settlements maakte hetzelfde punt in zijn werkpaper van juni, waarin werd geconcludeerd dat het behandelen van elke stablecointransfer als een zelfstandige betaling bijna zes op de tien transfergebeurtenissen verkeerd classificeerde, waardoor zowel de aantallen als de volumes werden overschat.

AI-agenten vullen het gat ook niet op

Eén betaaltoepassing die dit jaar veel aandacht trok, zijn agentische betalingen, waarbij AI-software namens een gebruiker winkelt of betaalt voor goederen en diensten. Het wordt vaak gepresenteerd als een natuurlijke match voor stablecoins, maar experts zeggen dat ook agenten vooral transacties zullen toevoegen en geen stablecoin-aanbod.

"Saldi van agenten zijn klein, begrensd en ontworpen om snel om te draaien. Agentische handel zal transactieaantallen genereren en geen float, en wie verwacht dat dit de marktkapitalisatie zal opdrijven, heeft de relatie precies omgekeerd", zei Kanoo.

Aurora Labs-ceo Declan Hannon zei dat een AI-agent die net-op-tijd betaalt niet lang een saldo aanhoudt — het financierde de aankoop, betaalde en was klaar. "Zelfs als agentische betalingen werken, verschijnen ze dus veel eerder in het volume dan in het aanbod", zei hij.

De vroege opzetten tonen waarom. Op 26 oktober begon Stripes Link met het uitrollen van op USDC gebaseerde saldi waarmee in aanmerking komende Amerikaanse gebruikers van de winkelagent Instinct aankopen kunnen doen zonder elke afrekening goed te keuren. Wanneer de agent iets koopt, maakt Link dat saldo om naar een eenmalige virtuele kaart, uitgegeven via Stripes kaartuitgiftedienst, zodat de handelaar een gewone kaartbetaling ontvangt. De stablecoin financiert de agent, en de kaart doet de betaling.

Een zuiverdere variant draait op x402, een open protocol ontwikkeld door Coinbase dat AI-agenten in staat stelt websites en diensten direct te betalen in stablecoins, zonder kaart.

Ook al vermenigvuldigen agentbetalingen zich, het geld dat erbij betrokken is blijft miniem. Allium telde in het derde kwartaal 68,3 miljoen agentbetalingen, een verdubbeling ten opzichte van het vorige kwartaal, met een totale waarde van slechts $3,7 miljoen — ongeveer 5 cent per betaling.

Waarom zo klein? Bouwers zeggen dat het verplaatsen van geld het makkelijke deel is; het moeilijke deel is alles eromheen.

"Geld verplaatsen on-chain wordt steeds makkelijker. De grotere uitdaging voor agentische betalingen is het opbouwen van vertrouwen en controles. Voordat bedrijven agentische betalingen op grote schaal kunnen adopteren, hebben ze duidelijkheid nodig over wie een agent machtigt om te besteden, welke limieten gelden en wie verantwoordelijk is als er iets misgaat", zei Liu.

Hannon zei dat crypto nog steeds de waarborgen mist die kaartnetwerken decennia nodig hadden om op te bouwen. "Restituties, geschillen, boekhouding, geld terug op een bankrekening krijgen. Kaartnetwerken hebben decennia nodig gehad om die laag op te bouwen. Crypto heeft vooral het spoor gebouwd", zei hij.

Kosten zijn een andere horde. Netwerk_costs en compliancecontroles worden niet kleiner naarmate de betaling kleiner is, wat het hardst aankomt wanneer de betaling enkele cents betreft.

"Bij een handel van $10 miljoen zijn die kosten een afrondingsfout. Bij een aankoop van $50 kunnen ze de besparingen tenietdoen waarvoor stablecoins in de eerste plaats werden gebruikt", zei Kanoo. "Betalingsgerichte chains en protocollen zoals x402 brengen die kosten omlaag, en naarmate compliance- en wallet-infrastructuur bijwerken, zal de retail- en agentische adoptie volgen."

Zelfs dan zullen agenten volgens de experts vooral meer betalingen toevoegen en niet meer stablecoins.

Waarom het aanbod stagneerde

De meeste stablecoins worden geslagen om cryptohandel te financieren en als onderpand te dienen in derivatenhandel en gedecentraliseerde financiering. Wanneer de interesse in handel daalt, daalt dus ook de vraag naar nieuwe stablecoins — en dat is dit jaar gebeurd.

"Met handelsvolumes meer dan 50% lager, heeft de afname van de vraag naar handelsgerichte stablecoin-liquiditeit een aanzienlijke impact gehad op de netto-uitgifte. Ik verwacht dat een deel van deze vraag zal herstellen naarmate marktparticipatie en handelsactiviteit verbeteren", zei Howard.

Kendrick van Standard Chartered ziet hetzelfde. "Wij geloven dat deze zijwaartse beweging cyclisch is en niet structureel", schreef hij, met de kanttekening dat eerdere periodes van vlak of dalend aanbod eindigden zodra de cryptomarkten herstelden.

Deze neergang zag er ook heel anders uit dan de vorige. Het aanbod van stablecoins is ongeveer 5% gezakt vanaf het record van $322,4 miljard in mei, terwijl bitcoin begin dit jaar op een gegeven moment meer dan 50% onder zijn piek van oktober 2025 lag. In de bear market van 2022 daalde de marktkapitalisatie van de grote stablecoins met 26%, van ongeveer $166 miljard in maart 2022 tot $122 miljard in september 2023, volgens RWA.xyz, een platform dat getokeniseerde real-world assets bijhoudt.

"In 2022 kromp het aanbod met ongeveer een kwart toen de prijzen daalden, omdat de saldi op beurzen lagen te wachten op inzet. Dat ze deze keer grotendeels zijn gebleven, suggereert dat een aanzienlijk deel van de float nu wordt aangehouden voor doeleinden die niets te maken hebben met de volgende handel", zei Kanoo.

De nieuwste cijfers van Circle illustreren ook hoe aanzienlijke stromen het uitstaande aanbod nauwelijks kunnen veranderen. In het derde kwartaal meldde het bedrijf de uitgifte van $104 miljard aan USDC en de terugbetaling van nog eens $104 miljard. De nieuw gecreëerde tokens werden grotendeels gecompenseerd door die die aan de uitgever werden teruggegeven, waardoor er weinig netto-uitgifte over bleef ondanks $208 miljard aan gecombineerde activiteit.

Toch is de verschuiving van handel naar betalingen niet groot genoeg geweest om alle verdwenen vraag te vervangen.

"De groei van betalingen is nog niet groot genoeg om de lagere handelsvraag te compenseren", zei Yang.

De tweede reden is rendement — en anders dan bij handel keert dat niet om wanneer de prijzen herstellen. Drie_maands Amerikaanse staatspapier levert ongeveer 4,1% op, waardoor een token dat niets uitkeert duur is om aan te houden. De GENIUS Act, de Amerikaanse stablecoinwet die uitgevers verbiedt rente aan houders te betalen, treedt in januari 2027 in werking.

"GENIUS heeft rendement niet gedood. Het heeft het één laag hoger verplaatst", zei Jason Dehni, medeopichter en ceo van BlackOpal, dat activaondersteunde financiering aanbiedt in opkomende markten. "De uitgever kan je niet betalen, dus de applicatie doet het, en daarom bleven getokeniseerde staatsobligaties en credit vaults groeien in een jaar waarin het aanbod vlak bleef", voegde hij toe.

Getokeniseerde staatsobligaties — blockchainrepresentaties van overheidsschuld — en credit vaults, on-chain pools die gedeponeerde gelden aan leners verstrekken, opereren precies in die laag boven de tokens zelf.

Voorlopig is de groeiende betaalactiviteit niet genoeg geweest om de zwakkere vraag naar stablecoins voor handel te compenseren. Het resultaat is een markt waarin transacties zich vermenigvuldigen terwijl de hoeveelheid geld in de tokens nauwelijks verandert. Hoe die kloof zich ontwikkelt, zal het eerst zichtbaar worden in de netto-uitgifte, in het aandeel van betalingen in ruwe on-chain transfers en in de gemiddelde grootte van een agentische betaling.

Voor Hannon van Aurora Labs komt de schijnbare tegenstrijdigheid neer op twee bedrijven die in verschillende richtingen bewegen.

"Wat het vermelden waard is: de vlakke lijn is de handelskant die stilvalt. Het is niet de betaalkant die faalt. Dat zijn twee verschillende bedrijven die één grafiek delen", zei hij.