De Starship-raket van SpaceX bereikte maandag voor het eerst een baan om de aarde en behaalde die lang nagejaagde mijlpaal tijdens de 14e testvlucht van het voertuig, ondanks het uitvallen van een van de zes Raptor-motoren tijdens de klim. Aandelen van Space Exploration Technologies Corp. (SPCX) zakten rond 1% in de vroege handel voordat de meeste verliezen werden goedgemaakt.

De onbemande raket steeg om 7:46 uur CT op vanaf Starbase bij Brownsville, Texas. Ship 41 verloor een van zijn zes Raptor-motoren tijdens de klim, maar SpaceX zei dat het voertuig bleef doorvliegen op een "passively safe suborbital trajectory" terwijl ingenieurs de systemen beoordeelden.

Starship performs its orbital insertion burn and enters orbit of Earth for the first time pic.twitter.com/LodrSTnEnl
— SpaceX (@SpaceX) September 28, 2026

Om 9:11 uur ET gaf SpaceX het startsein: "Go for orbit!" Het schip vuurde vervolgens een enkele Raptor-motor af voor zijn orbitale invoerburn, en het bedrijf bevestigde dat de manoeuvre Starship voor het eerst in een baan om de aarde bracht. SpaceX had een hoogte van ongeveer 275 kilometer als doel gesteld.

Een mijlpaal van vele jaren in de maak

Elke eerdere Starship-vlucht viel kort van een baan om de aarde en eindigde in plaats daarvan met een landing op zee of, in sommige gevallen, met het totale verlies van het voertuig. Een baan om de aarde is de dremp die een testvlucht omzet in een operationele capaciteit: een schip dat niet in de ruimte kan blijven, kan geen ladingen afleveren, en het afleveren van lading is waar Starships commerciële rol begint. Elon Musk voorspelde ooit dat Starship al in 2022 een baan zou bereiken. Die tijdlijn schoof herhaaldelijk op, en het programma heeft SpaceX inmiddels meer dan $15 miljard gekost.

De Super Heavy-booster, genummerd 21, scheidde zich tijdens de vlucht van Starship en landde kort daarna veilig in de Golf van Amerika.

Van Starship werd verwacht dat het in ongeveer 10 uur zes omwentelingen om de aarde zou voltooien, met een landing in de Stille Oceaan ten westen van Chili als plan. Of het schip die omwentelingen zou voltooien en de landing in de Stille Oceaan zou uitvoeren, bleef het open punt toen de vlucht voortduurde.

Eerste operationele lading

De vlucht van maandag vervoerde 26 Starlink V3-satellieten, wat de eerste keer was dat Starship een operationele lading afleverde. SpaceX bevestigde de uitgifte op X om 9:54 uur ET.

"Payload deploy complete. All 26 @Starlink V3 satellites are orbit," meldde het bedrijf. De satellieten werden na elkaar vrijgegeven via een deur aan de zijkant van het schip.

De V3-satellieten zijn te groot om te vliegen op SpaceX's Falcon 9-raket. Elk exemplaar is gebouwd om meer dan 1 terabit per seconde aan downlinkcapaciteit te bieden, ruim boven de huidige V2 Mini-satellieten. De lancering, orbitale invoer en opeenvolgende uitgifte van maandag markeerden de eerste keer dat die volledige leveringsketen — die alleen Starship kan uitvoeren voor satellieten van deze grootte — van begin tot eind werkte.

Starlink is nog steeds de grootste bedrijfsonderdeel van SpaceX, en een werkende Starship is cruciaal voor het uitbreiden van dat netwerk en het verlagen van de kosten per satellietlancering.

Een testprogramma onder publieke scrutinie

De lancering van maandag kwam ook nu SpaceX als beursgenoteerd bedrijf handelt, een verschuiving die het Starship-programma onder een niveau van beleggersaandacht brengt dat het tijdens eerdere tests niet kende. De AI-rekenactiviteiten van het bedrijf hebben het aandeel onlangs geholpen, nadat SPCX kort na de beursgang onder $100 zakte.

Kort voor de lancering meldde SpaceX dat het "building the infrastructure the future, from supercomputers to Terafab to Gigasat to a new Starbase in Louisiana."