SpaceX en Nvidia bereiden zich voor om AI-infrastructuur buiten de aarde te brengen: een ruimtegeoptimaliseerde versie van Nvidia's Vera Rubin NVL72-systeem is gepland voor de Starmind AI1-satelliet. Elon Musk zei dat de bedrijven het systeem in het vierde kwartaal van 2027 in een baan om de aarde willen lanceren, met wat hij heeft omschreven als opschaling naar 'gigawatt-klasse' in 2028.

Het initiatief werd aangekondigd door Musk samen met Nvidia-topman Jensen Huang tijdens Nvidia's GTC-conferentie in Washington, D.C., en vormt een belangrijke stap in de poging van SpaceX om computerinfrastructuur in een baan om de aarde op te bouwen. Nvidia heeft bevestigd dat Starmind AI1 draait op de Vera Rubin-architectuur, terwijl SpaceX zegt dat de satelliet boordcomputing combineert met hoogbandbreedte laserlinks naar het Starlink-netwerk, een constellatie die al gebruikmaakt van optische kruisverbindingen tussen ruimtevaartuigen. Musk heeft connectiviteit voor het orbitale systeem genoemd in de orde van grootte van 200 gigabit per seconde.

Orbitale AI op weg naar uitrol

De Vera Rubin NVL72 is normaal gesproken een AI-systeem op rackschaal, opgebouwd rond 72 Rubin GPU's en 36 Vera CPU's, en is de geplande opvolger van de GB200 NVL72-racks die zijn gebouwd op Nvidia's huidige Blackwell-generatie. Nvidia heeft gezegd dat de eerste rackschaal Rubin-systemen gepland staan voor de tweede helft van 2026, waardoor de orbitale variant ruwweg een jaar achterop zou raken ten opzichte van het debuut van het platform op aarde. SpaceX en Nvidia passen die architectuur nu aan om de veeleisende omstandigheden in de ruimte te doorstaan.

Volgens SpaceX zullen Starmind-satellieten draaien op zonne-energie en stralingskoeling tijdens het verwerken van AI-workloads in een baan om de aarde. Het bedrijf is daarnaast van plan de satellieten te bouwen in zijn Gigasat Factory in Texas, waar de productie uiteindelijk duizenden ruimtevaartuigen zou kunnen bereiken.

In plaats van continu grote hoeveelheden ruwe data naar de aarde te versturen, is het systeem ontworpen om verwerkte resultaten via laserlinks terug te sturen. Die aanpak kan de bandbreedtevereisten verlagen en snellere AI-diensten mogelijk maken. Orbitale computerinitiatieven tot op heden liepen op een veel kleinere schaal, van HPE's Spaceborne Computer-2-experiment aan boord van het Internationale Ruimtestation ISS tot een demonstratiesatelliet van het startupbedrijf Starcloud met één enkele Nvidia H100 GPU; er is nog nooit iets in de orde van een rack met 72 GPU's in een baan om de aarde gevlogen.

AI opschalen buiten de aarde

De commerciële onderbouwing rust op verschillende voordelen. Ruimtegebaseerde systemen kunnen gebruikmaken van continue zonne-energie in een zonssynchrone baan en omzeilen veel aardse beperkingen rond grondgebied, elektriciteitsnetten en koelingsinfrastructuur — beperkingen die een groeiende bottleneck zijn geworden voor de bouw van AI-datacenters op aarde.

Orbitale uitrol vormt desondanks een grote uitdaging. Lanceerkosten, blootstelling aan straling, hardwarebetrouwbaarheid, thermisch beheer en satellietproductie moeten allemaal grootschalige operaties kunnen ondersteunen.

Nvidia heeft Vera Rubin gepositioneerd als een belangrijk platform voor high-performance AI-inferentie en -training. De inzet door SpaceX kan daardoor een nieuwe markt openen voor Nvidia-technologie, terwijl het SpaceX een extra route biedt om computercapaciteit voor AI-toepassingen uit te breiden.

De bedrijven mikken op 2027 voor de eerste lanceringen, met een grootschaligere uitrol verwacht in 2028. Dat schema is gekoppeld aan de opschaling van Nvidia's Rubin-platform op aarde, die het bedrijf heeft gepland voor de tweede helft van 2026, en aan de parallelle inspanning van SpaceX om grootschalige satellietproductie in Texas op te zetten.