SpaceX lanceerde donderdag vier astronauten naar het Internationale Ruimtestation, waarmee een missie van start ging die tot de lente duurt, en stuurde een Canadese bemanningslid mee waarvan de vrouw een kind verwacht terwijl hij in een baan om de aarde verkeert.

De lancering volgde op een vertraging van drie weken veroorzaakt door een lekkend brandstofsysteem in de Dragon-capsule van de bemanning. Dikke wolken dreigden vrijdagochtendlang de aftelling te dwarsbomen, maar de lucht boven Cape Canaveral Space Force Station klaarde uiteindelijk voldoende op voor een veilige lancering.

Commandant Jessica Watkins leidde de bemanning voor NASA. Hoewel de astronauten zes maanden aan boord van het ruimtestation zullen doorbrengen, was de reis erheen de snelste tot nu toe voor het bedrijf van Elon Musk: slechts acht uur transit, ruim onder de daglange reizen die veel eerdere Dragon-missies vereisten, met aankomst ruim vóór bedtijd.

Met de lancering in de late ochtend werd Watkins de eerste zwarte vrouw die een bemanning naar de ruimte leidde. De geologe die een decennium geleden werkte aan NASA's Mars-rover Curiosity, maakt haar tweede reis naar het station na een lang verblijf in 2022.

"Bedankt voor een geweldige rit", meldde Watkins via de radio nadat ze de ruimte had bereikt.

Haar drie bemanningsleden zijn alle drie nieuwelingen in de ruimte: NASA's Luke Delaney, een gepensioneerd marinier; de Canadees Joshua Kutryk, kolonel bij de Royal Canadian Air Force; en de Rus Sergey Teteryatnikov, een voormalig onderzeebootvaarder. Zij vervangen vier astronauten die sinds februari in het orbitale laboratorium verblijven, in een overdracht die het station continu bemand houdt, zoals sinds de aankomst van de eerste vaste bemanning in 2000 geval is.

Dit was de dertiende bemanning die SpaceX voor NASA lanceerde, niet meegerekend de testvlucht van het bedrijf in 2020. Alle vier de astronauten omarmden hun Crew-13-aanduiding, die op hun missie-insigne eerbetoon brengt aan Apollo 13, de noodlottige maanvlucht van 1970 die eindigde met de veilige terugkeer van de astronauten.

Verwijzingen naar het getal 13 waren overal op de lanceerdag. Watkins en haar bemanning reden in zwarte Tesla's naar het lanceerplatform met kentekenplaten waarop "Lucky 13" stond, en ze namen een kleine gehaakte gouden draak mee genaamd Lucky, met een klavertje vier om de hals.

"We dachten dat het geen kwaad kon om een beetje eigen geluk mee te nemen voor de zekerheid, maar duidelijk hebben we het niet nodig", zei Watkins vanuit de ruimte, waarbij ze de astronauten omschreef als "vier van de gelukkigste mensen op of buiten planet Earth".

Kutryk zal de vierde man worden die vader wordt terwijl hij in een baan om de aarde verkeert. Zijn vrouw Heather moet eind november hun derde kind krijgen, en de Canadian Space Agency heeft volop steun voor de hele familie beloofd wanneer het zover is.

"Er kan veel levensveranderends gebeuren in zes maanden", zei NASA-manager Dana Weigel aan de vooravond van de lancering, waarbij ze opmerkte dat het ruimteagentschap er alles aan zal doen om Kutryk op de hoogte te houden van zijn familie.

Ruimteagentschappen hebben dergelijke momenten eerder meegemaakt. In 2004 verzorgde NASA een radi verbinding tussen ruimtestation-astronaut Mike Fincke en de bevallingskamer van zijn vrouw tijdens de geboorte van hun dochter. Vijf jaar later belde Randy Bresnik, commandant van de Artemis III-missie van volgend jaar, vanuit een baan om de aarde naar het ziekenhuis waar zijn vrouw lag. Het blijde nieuws reisde langzamer voor de Oostenrijkse astronaut Franz Viehbock: zijn dochter werd enkele uren na zijn lancering naar het Mir-station van de Sovjet-Unie in 1991 geboren, en hij werd pas de volgende dag ingelicht.

SpaceX zit ondertussen in een stroomversnelling. Drie uur na de lancering van Crew-13 bracht het bedrijf een Falcon-raket vanaf Californië met meer dan 100 mini-satellieten. Een andere Falcon zou donderdagavond laat vanaf Florida opstijgen met een geheime satelliet voor het National Reconnaissance Office. De lanceringen vonden plaats in dezelfde week waarin het enorme Starship van het bedrijf voor het eerst een baan om de aarde bereikte — een periode die het lanceringstempo illustreert dat het bedrijf heeft opgebouwd met zijn Falcon- en Starship-programma's.

De berichtgeving over gezondheid en wetenschap van The Associated Press ontvangt financiële steun van het AP Fund Journalism en private stichtingen. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud. AP's normen voor samenwerking met filantropen, een lijst met supporters en gesponsorde berichtgebieden zijn beschikbaar op AP.org.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.