De aanzienlijke op winst gebaseerde prestatiebonussen die zijn overeengekomen bij Samsung Electronics en SK hynix — Zuid-Korea's twee dominante halfgeleiderbedrijven en pijlers van de door export gedreven economie — zullen waarschijnlijk geen standaardpraktijk worden binnen het Koreaanse bedrijfsleven, aangezien de overheid wettelijke wijzigingen overweegt die dergelijke bonusschema's aan goedkeuring van aandeelhouders zou onderwerpen.

Tijdens een persforum op donderdag zei industrieminister Kim Jung-kwan dat hij "zich verzet tegen het direct koppelen van werknemersprikkels aan de operationele winst van een bedrijf." Hij voegde daaraan toe dat de overheid herzieningen bespreekt van de Commercial Act en de Financial Investment Services and Capital Markets Act die bedrijven zouden verplichten om goedkeuring van aandeelhouders te verkrijgen voordat prestatiebonussen die aan operationele winst zijn gekoppeld worden uitgekeerd.

De opmerkingen van Kim komen te midden van groeiende druk van vakbonden bij grote Koreaanse bedrijven die eisen dat een bepaald aandeel van de operationele winst naar prestatiebonussen gaat. De halfgeleidersector, die een aanzienlijk deel van de Zuid-Koreaanse export vertegenwoordigt, heeft buitengewone winstgevendheid gezien in recente geheugenchipcycli, wat de inzet van dit debat vergroot.

Vorig jaar bereikte SK hynix een overeenkomst met zijn vakbond om 10 procent van de operationele winst toe te wijzen aan prestatiebonussen, als weerspiegeling van de buitengewone winsten die door zijn geheugenchipbusiness werden gegenereerd. In mei sloot Samsung Electronics een soortgelijke overeenkomst om 10,5 procent van de operationele winst aan prestatiebonussen te wijden na een langdurig conflict met zijn eigen vakbond.

Vergelijkbare eisen zijn sindsdien opgedoken bij andere grote bedrijven, wat het debat over de groeiende economische polarisatie heeft versterkt. Critici hebben betoogd dat werknemers profiteren van bedrijfswinsten terwijl aandeelhouders geen overeenkomstige stijging in dividenden zien.

"Een naamloze vennootschap behoort toe aan haar aandeelhouders, en degenen die daarmee gelijkwaardig zijn, zijn investeerders die de risico's dragen," zei Kim. "Echter, aandeelhouders en investeerders zijn afwezig in het debat over prestatiebonussen."

President Lee Jae Myung verklaarde vorige maand dat geschillen over de toewijzing van een deel van de operationele winst aan prestatiebonussen niet als arbeidsconflicten geclassificeerd moeten worden. De overheid is voornemens deze maand richtlijnen uit te brengen.

Naar aanleiding van de opmerkingen van Lee diende vorige maand een groep aandeelhouders, waaronder een organisatie genaamd Korea Shareholders Movement Headquarters, politieklachten in tegen de CEO's van Samsung Electronics en SK hynix. De groep diende ook een klacht in tegen de minister van Arbeid bij het Corruption Investigation Office for High-ranking Officials.

De groep betoogde dat hoewel prestatiebonussen niet onderworpen zijn aan collectieve onderhandelingen of arbeidsconflicten, de twee chipfabrikanten niettemin bonusprogramma's met hun vakbonden onderhandelden die worden gefinancierd door een vast percentage van de operationele winst.

In een adviesbrief die vorige week werd ingediend, drong de groep er bij de overheid op aan om standaarden vast te stellen door middel van juridisch bindende voorschriften in plaats van uitsluitend te vertrouwen op administratieve richtsnoeren. Zij riep ook de National Assembly op om de arbeidsrelatiewetten te wijzigen om te verduidelijken dat beslissingen met betrekking tot de toewijzing of verdeling van bedrijfswinsten geen arbeidsvoorwaarden vormen.

Vakbonden verzetten zich echter tegen de koers van de overheid. De Korean Confederation of Trade Unions (KCTU), een van de twee grootste koepelorganisaties voor arbeid in het land, bracht een verklaring uit waarin de opmerkingen van Lee "onverantwoordelijk" werden genoemd en de regering werd beschuldigd van het sluiten van "de ogen voor de realiteit van werknemers."

"Of vergoeding nu wordt uitbetaald als loon of als prestatiebonussen, het is het resultaat van regelingen die arbeid en management door jaren van onderhandelingen hebben ontwikkeld," aldus de KCTU. "Onderhandelen over hoe werknemers beloond moeten worden en hoe de vruchten van hun arbeid gedeeld moeten worden, is een van de meest fundamentele rollen van een vakbond. Dit ontkennen is een bevooroordeelde houding die uitsluitend de exclusieve rechten van kapitaal verdedigt."

Ondertussen zijn werknemers bij SK hynix bezig met de oprichting van een nieuwe verenigde vakbond die zowel productie- als kantoorpersoneel omvat, aldus Yonhap News Agency op zondag. Het bedrijf heeft momenteel afzonderlijke vakbonden voor technisch en kantoorpersoneel en voor productiewerkers, die elk onafhankelijk loon- en collectieve onderhandelingen voeren.

Werknemers concludeerden naar verluidt dat een verenigde aanpak noodzakelijk was nadat het management voorstelde om een deel van de prestatiebonus van 10 procent uit te betalen in aandelen uit eigen voorraad. Het initiatief weerspiegelt ook de bezorgdheid dat de bestaande vakbonden niet krachtig genoeg hebben gereageerd op de oppositie van de overheid tegen winstgebonden bonusregelingen. De geplande verenigde vakbond wordt gezien als een strategie om de ledenschap te verbreden en de collectieve onderhandelingsmacht te vergroten.