Een rechtbank in Goyang, Zuid-Korea, heeft een geldwitwasser veroordeeld tot tweeënhalf jaar gevangenisstraf voor zijn rol in een nep-token-oplichtingszaak, waarbij de Virtual Asset User Protection Act werd toegepast op wat in wezen een gewone fraudszaak was.

De uitspraak is opmerkelijk omdat aanklagers de wet nu inzetten tegen gewone oplichting zonder verwijzing van toezichthouders — de eerste veroordeling onder de wet die niet voortkwam uit de Financial Services Commission (FSC) of de Financial Supervisory Service (FSS). Voor een wet waarvan de handhaving tot nu toe vooral draaide om markmanipulatiezaken die door deze instanties waren opgebouwd, laat de uitspraak zien dat de wet functioneert als een algemeen anti-fraude-instrument waar onderzoekers zelfstandig op kunnen terugvallen.

Wat de rechtbank besloot

Volgens de uitspraak exploiteerde een criminele bende een frauduleuze investeringswebsite en verkocht tokens die niet bestonden. Slachtoffers kregen te horen dat de tokens goedkoop waren en rendabel zouden worden na een beursnotering, hoewel de daders nooit van plan waren de kopers iets te leveren.

De witwasser, uitsluitend bekend als "A", schreef zich in als geregistreerde handelaar in cadeaubonnen, waardoor de oplichters zijn bankrekening konden gebruiken om gelden van slachtoffers te ontvangen. Van eind december 2024 tot februari 2025 maakten veertien slachtoffers in totaal ongeveer 501 miljoen won (circa $345.000) over in 76 transacties.

Na ontvangst gaf "A" het geld door aan de "hogere lagen" van het schema in de vorm van contant geld of vouchers, en verdiende hij 150.000 tot 200.000 won per dag (circa $103 tot $138) voor zijn inzet.

De Goyang-tak van de arrondissementsrechtbank Uijeongbu legde de straf op in juli. "A" ging in beroep, maar dit werd in oktober afgewezen, waarmee de straf van tweeënhalf jaar definitief werd.

Fraudeveroordeling onder de crypto-wet

De rechtbank veroordeelde "A" op grond van artikel 10, lid 4, onder 1 van de Virtual Asset User Protection Act, die in juli 2024 in werking trad en specifiek fraude en bedrog in transacties met digitale activa verbiedt. De rechters zagen dit als zijn zwaarste vergrijp. Daarnaast werd hij veroordeeld voor fraude en het verhullen van criminele opbrengsten. Omdat dezelfde wet ook basis was voor Korea's eerste veroordeling onder deze wet — de ACE-washtradingzaak — kent de wet nu zowel een uitspraak over markmanipulatie als een uitspraak over fraude en witwassing, waardoor aanklagers over één juridisch instrument beschikken waarvan het trackrecord zowel volledige oplichting als handelsmisbruik omvat.

In zijn verdediging gaf "A" de witwassing toe, maar voerde aan dat hij niet onder de crypto-wet schuldig kon worden bevonden omdat hij de details van het schema niet kende. De rechters waren het daar niet mee eens en stelden vast dat hij niet alleen wist dat de gelden uit fraude afkomstig waren, maar ook begreep dat zijn witwassing essentieel was voor de werking van het schema. De rechtbank oordeelde bovendien dat zijn rol als louter witwasser zijn strafrechtelijke verantwoordelijkheid niet verminderde — een formulering die de praktische reikwijdte van de wet uitbreidt tot voorbij de opzetters van het schema, naar de mensen die het geld verplaatsen.

Eerdere veroordelingen onder de wet

De eerste veroordeling onder de Virtual Asset User Protection Act viel op 4 februari 2026, toen de rechtbank Zuid-Seoul Jong-hwan Lee, hoofd van een crypto-assetmanagementbedrijf, tot drie jaar gevangenisstraf veroordeelde voor washtrading van de ACE-token. Lee kreeg ook een boete van 500 miljoen won (circa $344.000) en moest ongeveer 846 miljoen won (circa $583.000) afstaan.

Een voormalig medewerker, Min-cheol Kang, kreeg een gevangenisstraf van twee jaar met drie jaar uitstel, waardoor hij geen tijd in detentie doorbracht.

De FSC en FSS benaderden de zaak-Lee aanvankelijk als markmanipulatie voordat ze deze via een nood-"fast track" naar de aanklager stuurden. De rechtbank zette de aanklachten tegen Lee met betrekking tot ongeveer 7,1 miljard won (circa $4,9 miljoen) opzij vanwege zwak bewijs. Aanklagers hebben sindsdien in beroep gegaan, in de hoop te bewerkstelligen dat Lee dat geld afstaat.

Ondertussen hebben de FSC en FSS naar verluidt ongeveer 40 onderzoeken afgerond en meer dan 30 zaken naar aanklagers verwezen, waarbij 25 verdachten zijn aangeduid. Gemiddeld bracht elke zaak opbrengsten met zich mee van bijna 1,4 miljard won (circa $960.000), waarvan de meeste korte-termijnmanipulatie betroffen. De uitspraak van Goyang valt volledig buiten die telling en kwam tot stand zonder enige verwijzing van een toezichthouder.

De Koreaanse politie richt haar inspanningen momenteel op het ontmantelen van nep-token- en crypto-witwasoperaties in het hele land. Nu het beroep van aanklagers over de ongeveer 7,1 miljard won die in de zaak-Lee werden geschrapt nog loopt, zullen toekomstige uitspraken — sommige op verwijzingen van toezichthouders gebaseerd en andere niet — helpen bepalen hoe breed de wet kan worden toegepast.