Zuid-Afrikaanse burgerrechtenorganisaties eisen een stop op de bouw van nieuwe datacenters in het land totdat het verbruik van schaarse water-, land- en elektriciteitsbronnen grondig is onderzocht.

Zuid-Afrika profileert zich als de belangrijkste datahub van Afrika, met Amerikaanse technologiebedrijven zoals Amazon, Microsoft en Equinix die er in toenemende mate digitale infrastructuur bouwen. Organisaties uit het maatschappelijk middenveld hebben echter alarm geslagen over het gebrek aan transparantie rond deze projecten.

De mensenrechtenwaakhond van het land, de Zuid-Afrikaanse Mensenrechtencommissie, meldde aan The Associated Press na een oproep voor publieke input in mei meer dan 250 inzendingen van belanghebbende groepen te hebben ontvangen.

Volgens president Cyril Ramaphosa herbergt Zuid-Afrika 70% van de datacentercapaciteit van Afrika, en de regering ziet dit als een kans in de digitale wereldeconomie, met een uitnodiging aan meer techbedrijven om digitale infrastructuur in het land te bouwen. Die positionering komt nu de vraag naar datacentercapaciteit wereldwijd wordt aangewakkerd door de groei van cloudcomputing en kunstmatige intelligentie, waardoor techbedrijven op zoek gaan naar nieuwe locaties voor digitale infrastructuur.

Zoals in andere delen van de wereld, zoals de Verenigde Staten, waar de bouw van datacenters snel is toegenomen, staan de langetermijneffecten van deze faciliteiten op milieu en samenleving onder steeds grotere druk. Gemeenschappen en toezichthouders in landen als Ierland, Nederland en Chili hebben ook vragen gesteld bij de druk die datacenters leggen op lokale elektriciteitsnetten en watervoorzieningen, waardoor het Zuid-Afrikaanse debat deel uitmaakt van een bredere wereldwijde rekening over de bronnenvoetafdruk van digitale infrastructuur.

De commissie merkte op dat Zuid-Afrika een "aanzienlijke groei" heeft doorgemaakt in de vestiging van datacenters, cloudinfrastructuur en aanverwante digitale systemen.

"Een kernprobleem dat uit het proces naar voren komt, is precies de beschikbaarheid, consistentie en transparantie van informatie over zaken als de vraag naar elektriciteit en water, ruimtegebruik, infrastructuurvereisten, milieueffecten en gevolgen voor omliggende gemeenschappen," aldus dr. Eileen Carter, die het voorbereidende proces van de commissie leidt.

Een van de recente gemeentelijke goedkeuringen die kritiek heeft getrokken, is een Equinix hyperscale-faciliteit die in Kaapstad gebouwd zal worden — een stad die in 2018 ternauwernood een zogenaamde "Day Zero" ontweek, toen werd voorspeld dat de kranen door ernstig watertekort zouden droogvallen. Datacenters verbruiken doorgaans grote hoeveelheden water voor koeling, waardoor watergebruik een centraal discussiepunt is geworden in regio's met waterstress.

De recente ervaring van het land met grootschalige stroomuitval, bekend als "loadshedding", heeft eveneens zorgen gevoed over de geschatte 160 megawatt aan elektriciteit die nodig is om de faciliteit te draaien. Ter vergelijking: 160 megawatt komt grofweg overeen met de vraag van tienduizenden huishoudens, al verschilt het exacte aantal met het gebruiksprofiel.

Het land lijkt zijn elektriciteitscrisis te hebben overwonnen, waarbij staatsenergiebedrijf Eskom een overschot meldde tijdens het winterse piekvraagseizoen, maar maatschappelijke organisaties blijven wantrouwig over de toewijzing van dat overschot aan datacenters.

Sommige experts stellen dat de oproep tot een tijdelijke stop op verdere goedkeuringen niet moet worden opgevat als een afwijzing van buitenlandse investeringen, maar als een mechanisme om duidelijke regels vast te stellen, met name rond transparantie.

"Serieuze investeerders schrikken niet af van duidelijke regels. Zij prijzen onzekerheid in, en een ongereguleerde boom is de meest onzekere omgeving die er bestaat," zei Pitso Tsibolane, senior docent Information Systems aan de Universiteit van Kaapstad.

Hij zei dat een van de grootste problemen is dat exploitanten niet verplicht zijn bindend bekend te maken hoeveel water, elektriciteit en land zij zullen gebruiken, waardoor elk voorstel zonder onderliggende cijfers wordt beoordeeld.

Exploitanten in de sector hebben gewaarschuwd tegen het vergelijken van Zuid-Afrikaanse datacenters met grootschalige faciliteiten in de Verenigde Staten, waar de behoeften aan water, land en stroom veel hoger liggen. Zij wijzen erop dat Eskom momenteel een stroomoverschot heeft en dat de meeste datacenters in toenemende mate op hernieuwbare energie leunen.

"Het moet duidelijk zijn dat de groei van de energievraag door datacenters niet bijdraagt aan elektriciteitsschaarste in Zuid-Afrika en dat deze toenemende vraag geen oorzaak is van stijgende elektriciteitstarieven," zei Sasha Booth-Beharilal, voorzitter van de Internet Service Providers' Association, die techbedrijven in de sector vertegenwoordigt en datacenters in het land exploiteert.

"Lokale datacenters passen nieuwe technologieën toe om hun waterverbruik te minimaliseren, dat aanzienlijk lager ligt dan het wereldwijde gemiddelde," voegde zij eraan toe.

Het voorbereidende proces van de Mensenrechtencommissie is nog lopende, en de uitkomsten ervan — samen met de afhandeling van gemeentelijke goedkeuringen zoals de Equinix-faciliteit — zullen naar verwachting bepalen onder welke voorwaarden buitenlandse techinvesteringen in Zuid-Afrikaanse digitale infrastructuur verdergaan.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.