Sony Semiconductor Solutions en TSMC hebben een niet-bindende intentieverklaring (memorandum of understanding) ondertekend om een joint venture te vormen gericht op de ontwikkeling en productie van CMOS-beeldsensoren van de volgende generatie. Sony is al 's werelds grootste leverancier van CMOS-beeldsensoren, met componenten die worden gebruikt in smartphones, camera's en een groeiend aantal automobiele en industriële toepassingen. De faciliteit zal worden gevestigd in Koshi City, prefectuur Kumamoto, in dezelfde regio waar de twee bedrijven al een aparte chipfabriek runnen via hun JASM-partnerschap.

De intentieverklaring, ondertekend op 8 mei, legt de basis voor wat een investering van ruim $6 miljard in de Japanse halfgeleiderproductie zou kunnen worden. Sony zal de meerderheid van de aandelen in de nieuwe joint venture bezitten, wat een opvallende verschuiving markeert ten opzichte van de bestaande JASM-regeling, waarin TSMC de controlerende belang heeft.

Wat de deal inhoudt

De joint venture zal opereren vanuit Sony's nieuw gebouwde fabricagefaciliteit in Kumamoto. De verwachting is dat de investeringen in fasen zullen worden uitgerold op basis van de marktvraag, in plaats van als één grote eenmalige som. Sony plant ook extra kapitaaluitgaven voor zijn bestaande faciliteit in Nagasaki, hoewel deze investeringen afhankelijk zijn van steun van de Japanse regering.

Naast toepassingen in consumentenelektronica richt het partnerschap zich op wat Sony omschrijft als “fysieke AI”, een categorie die automobiele sensoren en robotica omvat. De vraag naar beeldsensoren in voertuigen is gegroeid naarmate autofabrikanten geavanceerde bestuurersondersteuningssystemen en camera's aan nieuwe modellen toevoegen, waardoor de klantenkring zich verbreedt buiten de traditionele consumentenelektronica.

Voortbouwend op een bestaande relatie

Dit is niet de eerste samenwerking tussen Sony en TSMC in Kumamoto. De twee bedrijven werken al samen in Japan Advanced Semiconductor Manufacturing, oftewel JASM, naast Denso en Toyota. JASM begon eind 2024 met massaproductie en markeerde TSMC’s eerste grote productievoetafdruk in Japan.

In JASM heeft TSMC de meerderheid van de aandelen, terwijl Sony, Denso en Toyota minderheidsinvesteerders zijn. De nieuwe joint venture keert die structuur om, waarbij Sony de meerderheidseigenaar wordt. Die regeling geeft Sony meer directe controle over de output en strategische richting van de faciliteit.

Japan’s bredere chipstrategie

De ambities van Japan op het gebied van halfgeleiders reiken verder dan een enkel partnerschap. Het land was ooit de wereldleider in de productie van chips en had eind jaren '80 meer dan de helft van de wereldwijde productie in handen. Dat aandeel is sindsdien gedaald naar slechts enkele procenten, omdat de productie is verschoven naar Taiwan, Zuid-Korea en het vasteland van China. De Japanse regering is bezig de binnenlandse productiecapaciteit te herbouwen door middel van subsidies en partnerschappen met buitenlandse chipfabrikanten, wat deel uitmaakt van een bredere wereldwijde trend van landen die hun toeleveringsketens voor halfgeleiders willen lokaliseren nadat tekorten tijdens de pandemie de risico's van concentratie aan het licht brachten.

De overeenkomst is voorlopig nog niet bindend, en beide partijen moeten nog een definitief contract afronden en voldoen aan de standaard afsluitvoorwaarden.