Sony heeft in de rechtszaak betoogd dat spelers niet de eigenaar zijn van de digitale games die ze aanschaffen—het nieuwste brandpunt in een langlopend geschil over wat het betekent om digitale media te bezitten. Omdat traditionele eigendomsrechtelijke bescherming tegen inbeslagname niet geldt voor digitale activa, kunnen platformbeheerders vrijelijk inhoud intrekken of aanpassen waarvoor gebruikers al hebben betaald. NFT's beloven een verifieerbaar, zelf beheerd eigendomsbewijs, maar openbare metadata en de afhankelijkheid van centraal gehoste bestanden hebben die belofte beperkt—tekortkomingen die versleutelde NFT's nu moeten oplossen.

Het nieuws dat Sony in de rechtszaak betoogt dat digitale games niet eigendom kunnen zijn van de spelers die ze kochten, markeert het nieuwste front in de strijd om digitaal eigendom. Die strijd verkeert nog "in een vroeg stadium", aldus Kostas Chalkias, medeoprichter en hoofdcryptograaf bij Mysten Labs. "Bij media zijn we gewend te huren en te streamen, en we ontdekken steeds vaker dat de dingen waarvan we denken dat we ze kopen, niet echt van ons zijn," vertelde hij aan Decrypt. De inzet raakt nu vrijwel elke moderne speler: nu gameverkopen zich het afgelopen decennium grotendeels naar digitale winkels hebben verschoven, kan een complete bibliotheek binnen het accountsysteem van één platform leven, beheerst door dezelfde intrekbare licentievoorwaarden die voor alle digitale media gelden.

Het probleem strekt zich uit over media ver buiten videogames. Al in 2009 waren Amazon Kindle-bezitters verrast te ontdekken dat hun e-boekexemplaren van—van alle dingen—George Orwells "Nineteen Eighty-Four" op afstand waren verwijderd als gevolg van een rechtenkwestie. Amazon bood destijds zijn excuses aan voor de verwijdering, maar de affaire bleef een waarschuwend verhaal voor digitale kopers. Sindsdien blijft Amazon knutselen met e-boekinhoud, waarbij werken van Roald Dahl, Agatha Christie en R.L. Stine door uitgevers op afstand werden bewerkt.

Ook film- en tv-titels zijn uit digitale bibliotheken verwijderd, terwijl users eraan wennen dat de inhoud die ze "kochten" slechts een licentie is die kan worden ingetrokken. Die inhoud is bovendien veranderlijk: platforms passen titels na release op afstand aan. Schattig als het gaat om het achteraf dichten van een plotsgat in "Stranger Things"—minder grappig wanneer series vanwege politiek gevoelige inhoud van streamingplatforms worden gehaald.

Streamingmuziekplatforms hebben "het muziekverbruik volledig opnieuw gedefinieerd door eigendom in te ruilen voor onbeperkte toegang", legde Canoe-oprichter Jess Zhang uit, waarmee de gebruiker het vermogen verloor om een permanente bibliotheek op te bouwen. Dat heeft doorwerkingen op de relatie tussen artiest en publiek, aldus industrie-topvrouw Sammy Andrews: omdat de royalty's gelijk zijn of de luisteraar nu toegewijde fan of toevallige gebruiker is, beloont het systeem "volumeaandeel, niet de diepte van de band."

Terwijl velen—waaronder filmregisseurs Christopher Nolan en Guillermo del Toro—fysieke media als oplossing aanmoedigen, stellen anderen dat het probleem met digitaal media-eigendom simpelweg neerkomt op gecentraliseerde tussenpersonen.

"Als je een digitaal asset 'koopt' van een digitaal platform, behoudt het platform uiteindelijk de controle over dat asset, en je 'eigendomstitel' is niets meer dan een intrekbare invoer in de database van het platform," aldus Primavera De Filippi, directeur onderzoek bij CERSA. Omdat traditionele eigendomsrechtelijke bescherming tegen willekeurige inbeslagname niet geldt voor digitale activa, voegde ze toe: "De platformbeheerder kan eigendom wegnemen met één simpele regel code, zonder dit op enige juridische grond te hoeven verantwoorden, of zelfs de inhoud van deze digitale activa aanpassen, zonder toestemming of medeweten van de gebruikers."

Blockchain lost dit op (echt waar)

Zoals in andere sectoren waar gecentraliseerde tussenpersonen en poortwachters het doelwit zijn van consumentenirritatie, worden blockchain en andere gedecentraliseerde technologieën als oplossing gepresenteerd.

"Blockchain en Web3 geven consumenten een heldere route naar het bezitten van een digitale kopie van een specifiek goed, of dat nu een game, een nummer of een film is," vertelde Zhang aan Decrypt.

NFT's werden aanvankelijk geprezen als universele oplossing, waarmee digitale objecten "een openbaar, verifieerbaar bewijs in handen van de gebruiker zelf" zouden hebben, zei Tim Sun, senior onderzoeker bij Hashkey. Maar "overmatige hype" en speculatie tijdens de NFT-gekheid hebben de publieke perceptie beschadigd, waarschuwde hij.

De technologiestapel onder NFT's had in zijn vroege versies ook beperkingen. "Als de NFT verwijst naar een bestand op de server van een bedrijf, blijft de afhankelijkheid van de platformbeheerder bestaan," legde De Filippi uit. Voor echt digitaal eigendom moeten zowel de titel als de inhoud van het digitale asset op volledig gedecentraliseerde infrastructuur worden gehost—iets waar veel NFT's in tekortschieten.

Een ander struikelblok is dat NFT-metadata op de meeste blockchains openbaar is, waardoor iedereen de inhoud kan "rechtsklikken en opslaan". "Het hoofdprobleem is dat het bezit van de NFT je niet noodzakelijkerwijs exclusieve controle geeft over het asset erachter," vertelde Guy Itzhaki, CEO van privacyblockchain Fhenix, aan Decrypt. "Als een NFT een kunstwerk, een game-item of toegang tot privé-inhoud vertegenwoordigt, kan openbare metadata die inhoud of zijn kenmerken aan iedereen blootstellen."

Wat gebruikers nodig hebben, betoogde Itzhaki, is zowel "het bezit van de NFT als de mogelijkheid te bepalen wie de data erachter kan zien", waarbij toegangscontrole NFT's het eigendomsmodel van fysieke objecten beter laat weerspiegelen. Tot nu toe moesten NFT-houders zich in bochten wringen met de stelling dat echt NFT-eigendom rust op het houden van titel én inhoud—ands de auteursrechten—terwijl twijfelaars opmerkten dat het lachwekkend eenvoudig was om hun aapfoto van $16.000 te kopiëren.

Er bestaan al verschillende manieren om NFT's privé te maken, legde Itzhaki uit, waaronder conventionele versleuteling, trusted execution environments (TEE's) en volledig homomorfe versleuteling (FHE). Vroege voorbeelden van versleutelde NFT's op basis van TEE's kwamen tijdens de hausse van 2021-22 op de markt, waaronder initiatieven van filmmakers Kevin Smith en Quentin Tarantino—maar de technologie raakte op de achtergrond toen de NFT-markt instortte.

Versleutelde NFT's worden gehinderd door "integratie in plaats van een gebrek aan technologie", aldus Itzhaki. Bestaande wallets en marktplaatsen zijn gebouwd rond openbare NFT-metadata, terwijl versleutelde NFT's "nieuwe eisen stellen rond rechten, sleutelbeheer, transfers en vertrouwelijke berekening", en bovendien aan specifieke infrastructuren gebonden zijn. "Dat werkte goed om technische haalbaarheid aan te tonen, maar maakte het moeilijker om het bredere NFT-ecosysteem te bereiken," voegde hij toe.

Met privacytechnologie die aan terrein wint in de blockchain-wereld, zei Itzhaki, zal die diepere integratie krijgen met wallets, marktplaatsen en ontwikkelaarstools. "Naarmate deze mogelijkheden breder worden omarmd, zullen ze vanzelf ook naar NFT's doorwerken", terwijl "duidelijke standaarden voor privé-NFT's" de overgang naar "NFT's met echte utility en waarde" zullen versnellen—waardoor echt eigendom van digitale activa mogelijk wordt.

De volgende fase van het debat zal zich op twee fronten afspelen: in de rechtszaal, waar Sony's positie over digitaal game-eigendom op de proef wordt gesteld, en onder ontwikkelaars, waar integratie met wallets en marktplaatsen zal uitwijzen of versleutelde NFT's kunnen doorgroeien van proof of concept tot consumentenproducten die spelers daadwerkelijk gebruiken.

"Op dit moment ontbreekt er geen enkel technisch element," zei Zhang. "Het ontbrekende element is cultuur en geloofwaardigheid voor mainstream adoptie." Ze voegde eraan toe dat NFT's "de duidelijke weg vooruit zijn voor digitaal eigendom en de distributie en licentiëring van intellectueel eigendom op het internet", met blockchain als "de technische oplossing voor een nieuwe wereld waarin digitaal eigendom duidelijk wordt gedefinieerd en mogelijk gemaakt."