SoftBank (TYO: 9984) heeft een financieringsronde van ongeveer $500 miljoen geleid in Agile Robots, het robotica bedrijf uit München dat ook door Nvidia (NASDAQ: NVDA) wordt gesteund.

De investering volgt ongeveer een week nadat China weigerde de $5,4 miljard aankoop door SoftBank van de robotica-divisie van ABB (SWX: ABBN) goed te keuren.

Waarom SoftBank inzet op Agile Robots

Agile Robots, opgericht in 2018 door onderzoekers van het Duitse Lucht- en Ruimtevaartcentrum, werd in 2021 Duitslands eerste robotica-eenhoorn, toen SoftBank een Series C-ronde van $220 miljoen leidde. De nieuwe ronde is meer dan twee keer zo groot als die Series C. SoftBank was ook in vroege gesprekken om de nieuwe financiering van rond $800 miljoen te verankeren en kon meer dan $300 miljoen bijdragen.

Het bedrijf heeft meer dan 3.200 medewerkers in Duitsland, China en India, en ontwikkelt zowel de software als de hardware voor zijn robots. Volgens het bedrijf verdubbelde de omzet ten opzichte van het jaar ervoor en bereikte ongeveer $230 miljoen (200 miljoen euro).

In november 2025 lanceerde Agile Robots Agile ONE, zijn eerste humanoïde robot, gebouwd voor fabriekswerk zoals het bedienen van machines, het oppakken en plaatsen van items en het zorgvuldig hanteren van kleine onderdelen. Het bedrijf plande om in early 2026 de volledige productie te starten in een nieuwe fabriek in Beieren.

Nvidia's rol bij Agile Robots

Nvidia kondigde zijn plan aan om in Agile Robots te investeren tijdens het Invest in Germany Summit in oktober, tijdens het bezoek van CEO Jensen Huang aan Berlijn. Cryptopolitan meldde dat drie andere Duitse bedrijven op zijn lijst stonden: medische softwareleverancier Avelios, audiofirma Mirelo en satellietbouwer Reflex Aerospace. Tijdens hetzelfde evenement riep Duitse bondskanselier Friedrich Merz de fabrikanten van het land op om hun industriële gegevens te delen met AI-systemen.

Nvidia werkt ook rechtstreeks samen met Agile Robots. CEO Zhaopeng Chen heeft bekendgemaakt dat het bedrijf volgend jaar 1.000 tot 2.000 kleine humanoïden wil bouwen. Deze zullen Nvidia's Jetson Thor-computer en zijn GR00T AI-model gebruiken, en Stanford University en ETH Zürich werden genoemd als mogelijke kopers. De robots zijn versies van de Agile ONE-lijn, met een hoogte van 1,4 meter en een gewicht van ongeveer 34 kilogram, zodat laboratoriumonderzoekers ze veilig kunnen hanteren. De geplande productiestart in early 2026 in de Beierse fabriek en de bouw van 1.000 tot 2.000 eenheden volgend jaar zijn de volgende belangrijke mijlpalen voor het bedrijf in zijn humanoïde ambitie.

Wereldwijd ging er $27,6 miljard naar robotica en fysieke AI in 2025, meer dan twee keer het bedrag van het jaar ervoor, en de financiering van ongeveer $500 miljoen door Agile Robots maakt deel uit van die grotere kapitaalgolf.

Masayoshi Son, de oprichter van SoftBank, heeft geld gestoken in robotica evenals in AI. SoftBank heeft ook een nieuwe investering van $30 miljard in OpenAI afgerond, wat het aandeel van het bedrijf verhoogde tot ongeveer 13%. In augustus werd gemeld dat Son in gesprek is om een meerderheidsbelang te nemen in 1X Technologies, dat door OpenAI wordt gesteund, bij een waardering van bijna $6 miljard.

Waarom de ABB-deal niet doorging

Op 5 november zei ABB dat China's Nationale Ontwikkelings- en Hervormingscommissie SoftBank had laten weten dat het de overdracht van ABB's Chinese robotica-activiteiten niet zou goedkeuren, waarmee de deal die beide partijen in oktober 2025 hadden getekend op de lange baan kwam. Volgens berichten vreesden Chinese functionarissen dat robotica-gegevens naar het buitenland zouden worden gestuurd om AI-modellen te trainen. Deze bezorgdheid staat in contrast met het standpunt dat in oktober tijdens het Invest in Germany Summit werd geuit, waar bondskanselier Friedrich Merz fabrikanten aanspoorde om industriële gegevens te delen met AI-systemen.

De ABB-transactie was de tweede buitenlandse aankoop die Beijing dit jaar heeft geblokkeerd. Meta (NASDAQ: META) werd eerder opgedragen om zijn aankoop van het AI-startup Manus ongedaan te maken.

De aandelen van SoftBank daalden met meer dan 11% in Tokio de dag nadat China weigerde de ABB-deal goed te keuren. Tegelijkertijd werd het duurder om de schuld van SoftBank te verzekeren, met een vijfjarenrente die 466 basispunten bereikte, het hoogste niveau sinds oktober 2022 en het hoogste in vier jaar.