SoftBank Group bereidt zich voor om meer dan $11 miljard aan high-yield obligaties uit te geven, wat zou gelden als een van de grootste junk bond-aanbiedingen van recente datum. Vrijwel alle opbrengsten zijn bestemd voor de groeiende financiële verplichtingen van het Japanse conglomeraat aan OpenAI, het AI-lab achter ChatGPT.

Aanbiedingen van die omvang zijn zeldzaam op de high-yieldmarkt, waar individuele deals doorgaans een fractie van die grootte hebben, en de transactie verbindt de kredietmarkt direct met de financiering van SoftBanks OpenAI-verplichtingen.

De deal is gestructureerd als $10 miljard aan obligaties in Amerikaanse dollars, verdeeld over drie looptijden, plus €1 miljard aan euro-obligaties over twee looptijden. Van de uitgifte wordt verwacht dat deze rond 24 september 2026 van prijzen wordt voorzien, met Citigroup, Goldman Sachs, JPMorgan en Morgan Stanley als bookrunners. Als bookrunners beheren die banken de marketing van de deal, peilen ze de vraag van investeerders en helpen ze de definitieve prijsvoorwaarden vast te stellen.

Wat SoftBank eigenlijk koopt

De totale verbintenis van SoftBank aan OpenAI nadert $65 miljard, in ruil voor een beoogd belang van 13% in het bedrijf. Die berekeningliceert een pre-money waardering van $730 miljard voor OpenAI – een cijfer dat het een van de meest waardevolle particuliere bedrijven ooit zou maken.

De obligatie-uitgifte maakt deel uit van een bredere financieringspoging waarmee het bedrijf dit jaar tot nu toe circa $37 miljard heeft opgehaald via een combinatie van leningen en obligatie-uitgiftes. Slechts enkele dagen vóór de uitgifte, op 15 september 2026, betaalde SoftBank $25,9 miljard terug van een overbruggingskrediet van $40 miljard dat het was aangegaan om de OpenAI-positie te financieren. Overbruggingskredieten zijn kortlopende leningen die bedoeld zijn om te worden vervangen door permanente financiering zodra langlopende regelingen op tafel liggen, wat de volgorde van de terugbetaling enkele dagen vóór de prijsstelling verklaart. Het bedrijf sloot onlangs ook een lening van $11,87 miljard af bij zo'n 20 banken, wat extra ruimte biedt nu het zijn AI-portefeuille verder uitbouwt.

Het kredietbeeld

SoftBank heeft een kredietwaardigheid van BB+, één trede onder beleggingskwaliteit – de technische definitie van junk – hoewel het bedrijf in termen van de obligatiemarkt in wezen op de drempel van respectabiliteit zit. Emittenten in de high-yieldcategorie betalen beleggers een rendementspremie ter compensatie van dat extra risico, en veel institutionele fondsen zijn beperkt tot papieren beleggingskwaliteit – een grens waar SoftBank momenteel net onder zit.

Voorafgaand aan de deal vond investor outreach plaats in New York, en de lijst van ondergeschikte banken geeft aan dat de grootste namen van Wall Street hun naam er gemakkelijk aan verbinden.

Masayoshi Sons AI-overtuiging, in dollars

SoftBank-voorzitter Masayoshi Son heeft openlijk zijn overtuiging uitgesproken dat artificiële algemene intelligentie de belangrijkste technologische verschuiving van zijn leven vertegenwoordigt. De $37 miljard die dit jaar alleen al via obligaties en leningen is opgehaald, is vergelijkbaar met de totale durfkapitaalbudgetten van de meeste grote institutionele beleggers.

Het Vision-tijdperk liet SoftBank slecht gepositioneerd achter toen technologie-waarderingen in 2022 instortten. Het bedrijf heeft sindsdien delen van zijn balans geherstructureerd, en de obligatiedeal weerspiegelt een doelgerichtere aanpak van schuldenbeheer dan de geïmproviseerde financiering die sommige eerdere investeringen kenmerkte. Met een verwachte prijsstelling rond 24 september zal het niveau van de vraag en de rendementspremie die beleggers eisen laten zien hoe gemakkelijk kredietmarkten AI-gerelateerd risico van deze omvang absorberen.