In de vroege ochtenddonkerheid van een kleine bakkerij in Saint-Just-en-Chaussée, een stadje zo'n 90 kilometer (55 mijl) ten noorden van Parijs, draait de oven van Kevin en Sandrine Luce al op 270 graden Celsius (518 graden Fahrenheit) om de dagelijkse lading baguettes een knapperig korstje te geven. Toen het stel in maart voor het eerst hun op stookolie gestookte oven in hun winkel aenstak, betaalden ze 2.230 euro ($2.540) voor 2.000 liter (528 gallons) stookolie. Vorige week gaven ze bijna hetzelfde bedrag aan slechts 1.200 liter (317 gallons).

Brandstofprijzen die sinds het begin van de Iran-oorlog op 28 februari zijn gestegen, raken het stel en andere kleine bedrijven in heel Europa hard.

"Oorspronkelijk was het een goede deal, want in eerste instantie is een op brandstof gestookte oven zuiniger dan een elektrische," zei Kevin Luce. "Totdat de prijs (van brandstof) met 50% steeg. Dus ja, nu is het geen goede deal meer."

De Luces zijn allerminst de enigen. Frankrijk telt meer dan 34.000 bakkers die jaarlijks zo'n 6 miljard baguettes produceren, volgens de nationale federatie van bakkers en banketbakkers, waarvan ongeveer een kwart ovens gebruikt die op stookolie of gas draaien. De inzet reikt veel verder dan één winkel: de baguette, in 2022 opgenomen op de lijst van immaterieel cultureel erfgoed van UNESCO, is een vaste waarde in het Franse dagelijks leven, en energie is nu het middelpunt geworden van de economie van het vak.

Terwijl klanten voor hun ochtendbaguettes, croissants en ander gebak de winkel binnendroppen, vertelde Luce aan The Associated Press dat de stijgende kosten het bedrijf van binnenuit aantasten.

"Al deze overbodige uitgaven aan energie vormen een verlies aan inkomsten," zei hij. "Het is salaris dat we niet kunnen opnemen, het zijn salarisverhogingen die we onze werknemers niet kunnen geven. Het zijn investeringen die we niet kunnen doen."

Plattelands-Frankrijk het hardst getroffen

Hoewel de energiecrisis wereldwijd pijn doet, is hij bijzonder hard in de landelijke streken en gemeenschappen van het grootste land van de Europese Unie qua oppervlakte. Ongeveer 21 miljoen mensen — ongeveer een derde van de Franse bevolking — wonen op het platteland, waar het openbaar vervoer beperkt is en bewoners vaak afhankelijk zijn van de auto. Landelijke gebieden maken bijna 90% van het Franse grondgebied uit.

De zogenoemde beweging van de gele hesjes, die de regering van de Franse president Emmanuel Macron tijdens zijn eerste ambtstermijn deed wankelen, wierp diepe wortels in plattelandsdorpjes, waar demonstranten kampen opbouwden op rotondes. De demonstraties, soms gewelddadig, hielden Frankrijk maandenlang in hun greep. Brandstofprijzen waren toen een van de aanleidingen die woede — een pijnlijke herinnering voor Macrons ministers die hen nu achtervolgt terwijl ze worstelen met nieuwe onrust en felle reacties op de stijgende kosten.

Nieuw steunpakket

De Franse regering reageerde deze week met haar nieuwste steunpakket, ter waarde van naar schatting 450 miljoen euro (ongeveer $512 miljoen), voor mensen en sectoren die worden geteisterd door duizelingwekkende prijzen aan de pomp. Het omvat subsidies voor mensen die ten minste 15 kilometer (9 mijl) naar hun werk pendelen, plus steun variërend van 48 euro tot 277 euro ($54 tot $315) om 5,8 miljoen gezinnen te helpen met hun winterse energierekeningen. Zelfs als elk van die gezinnen het minimale bedrag van 48 euro zou ontvangen, zou de huishoudelijke steun alleen al ongeveer 60% van het pakket opslokken — een maatstaf voor hoe zwaar de winterrekeningen op het budget drukken nu het stookseizoen begint.

Kleine ondernemers in de knel

Martial Realland verkocht zijn huis om zijn lang gekoesterde droom waar te maken: een eigen foodtruck, waarmee hij van dorp naar dorp rijdt in het noordelijke Franse departement Oise, waar hij hartige ham-kaaspannenkoeken, friet en andere snacks verkoopt. Het volledig tanken van de truck met diesel kost nu 200 euro (ongeveer $228), tegen 120 euro ($136) vóór de Iran-oorlog, zei hij.

"Het doet echt pijn," vertelde hij aan de AP. "Het is catastrofaal."

En nu de herfst en winter naderen, maakt hij zich ook op voor een hemelhoge stookrekening, want het huis dat hij huurt wordt verwarmd met stookolie. "Ik ben bang" voor die rekening, zei hij, met de schatting dat het vullen van zijn tank van 1.500 liter (396 gallons) 2.500 euro ($2.847) zou kunnen kosten. "Vorig jaar kostte het 1.600 euro."

Daarom zal hij de tank dit jaar wellicht helemaal niet vullen. Realland zei dat hij al opdrachten afwijst die een lange rit vereisen, omdat de diesel die zijn truckbruikt het financieel zinloos zou maken.

Politieke druk neemt toe

Christine Loir, parlementslid van de partij Rassemblement National van de uiterst rechts presidential kandidaat Marine Le Pen, zei dat meer dan 10% van de huizen in L'Eure, de Normandische regio die zij vertegenwoordigt in de Nationale Vergadering, stookolie gebruikt. De prijzen voor de brandstof stijgen sterk, en Loir zei dat veel bewoners zich geen andere verwarmingssystemen of betere isolatie van hun huizen kunnen veroorloven.

Zij lobbiert bij de regering voor verlaging van de belasting op stookolie, die vaker wordt gebruikt op het platteland — zowel in huizen als door bedrijven, waaronder sommige bakkersovens. Ze zei dat sommige kiezers haar hebben verteld dat ze deze winter moeten kiezen tussen verwarming en eten. Haar pleitbezorging zet een concrete eis op tafel voor de volgende stappen van de regering: of Parijs verder gaat dan gerichte betalingen en de belastingdruk op stookolie zelf verlaagt — een hefboom die bijzonder zwaar weegt in plattelandsdistricten als het hare, waar de brandstof huizen verwarmt en bedrijven draaiende houdt.

"Mensen zijn buitengewoon bezorgd," vertelde Loir aan de AP. "Mensen zeggen dat als de brandstofprijzen niet dalen, ze stoppen met werken, ze kunnen het niet meer aan."

Prijzen bevoren

Er is ten minste één troost voor de klanten van de bakkerij van de Luces in Saint-Just-en-Chaussée, die niet alleen voor brood en gebak komen, maar vaak ook voor een praatje. De prijzen stijgen niet mee met de brandstofkosten: een gewone baguette kost nog steeds 1 euro (ongeveer $1,14), en een "traditionele" baguette, waarvan de bereiding langer duurt, 1,10 euro ($1,25). Bakkers mogen hun eigen prijzen bepalen sinds Frankrijk in 1987 de broodprijsregulering afschafte, dus de bevriezing is een keuze — één die de energierekening binnen het bedrijf houdt in plaats van deze door te berekenen aan de toonbank.

"Ik verander mijn prijs niet," zei Luce. "Het zou van geen enkel nut zijn. Het zou het verloren Inkomen niet compenseren en het zou averechts werken, want onze klanten zouden zich verraden voelen. Zij mogen niet meer betalen. Ze betalen thuis al genoeg."

Dit verhaal verscheen oorspronkel op Fortune.com.