SK Innovation, de energie- en batterijtak van het Zuid-Koreaanse SK Group, verwacht dat de fusie met de verlieslatende batterij-separatordivisie SK IE Technology jaarlijkse kostenbesparingen van ongeveer 60 miljard won ($43.3 million) zal opleveren en de activiteiten binnen twee jaar weer winstgevend zal maken op earnings before interest, taxes, depreciation and amortization (EBITDA)-basis.

Topmanagers lichtten het plan woensdag toe tijdens een online briefing en zeiden dat het bedrijf overlappende activiteiten in marketing, productie en andere functies zal schrappen zodra SKIET is opgenomen. De fusie geeft SKIET bovendien toegang tot het sterkere kredietprofiel van SK Innovation, wat de financieringscapaciteit moet verbeteren en de rentelasten moet verlagen.

"Together, these measures are expected to improve annual EBITDA by roughly 60 billion won through cost reductions," said Kim Yoon-hoe, head of strategic planning at SK Innovation. "We will continue identifying additional savings."

Kim said the company aims to restore the separator business to EBITDA profitability within two years, with further upside possible if the electric vehicle market recovers and policy conditions improve. "We believe there is room for further improvement if the electric vehicle market recovers and the policy environment turns favorable again," he said.

Fusiestructuur

SK Innovation en SKIET keurden de fusie dinsdag goed tijdens afzonderlijke bestuursvergaderingen. SK Innovation blijft de overlevende onderneming, terwijl beursgenoteerde dochter SKIET zal worden ontbonden en haar batterij-separatoractiviteiten worden geïntegreerd in het moederbedrijf.

Volgens het plan zal SK Innovation nieuwe aandelen uitgeven aan aandeelhouders van SKIET tegen een verhouding van 1 op 0.1177454, wat betekent dat beleggers ongeveer één gewoon aandeel SK Innovation ontvangen voor elke 8 1/2 gewone aandelen SKIET.

De raad van bestuur van SK Innovation en de aandeelhouders van SKIET staan gepland om de deal op 24 nov. goed te keuren. De fusie gaat in op 1 jan. 2027, waarna de nieuwe aandelen van SK Innovation naar verwachting op 18 jan. worden genoteerd.

De deal komt zeven jaar nadat SK Innovation zijn materialenbedrijf in 2019 afsplitste als SKIET. SKIET ging in 2021 naar de beurs te midden van de stijgende vraag naar lithium-ion battery separators naast de wereldwijde markt voor elektrische voertuigen.

Separators voorkomen direct contact tussen de kathode en anode in lithium-ion batterijen die in EVs worden gebruikt. De prestaties van dit kernonderdeel zijn cruciaal voor zowel veiligheid als opladen en ontladen. Samen met kathoden, anoden en elektrolyten behoren separators tot de vier kernmaterialen van een lithium-ion batterij.

Marktdruk

De beslissing van SK Innovation om SKIET weer op te nemen komt te midden van een langdurige vertraging in de EV-markt en toenemende prijsconcurrentie van Chinese separatorproducenten die hun capaciteit agressief hebben uitgebreid.

De druk reikt verder dan separators: in de hele batterijmaterialensector hebben producenten van kathoden, anoden en andere componenten de productie verlaagd en capaciteitsuitbreidingen uitgesteld doordat de groei van de EV-vraag afnam.

SKIET had in het eerste kwartaal een benuttingsgraad van ongeveer 20 procent, wat druk zette op de winst in een bedrijf met een groot aandeel vaste kosten. Lagere verkopen en fabriekbenutting hebben geleid tot verliezen.

SKIET rapporteerde vorig jaar een omzet van 261.9 miljard won en een operationeel verlies van 246.3 miljard won. In het tweede kwartaal van dit jaar daalde de omzet op jaarbasis met 52.2 percent tot 39.5 miljard won, terwijl het operationeel verlies opliep tot 63.4 miljard won van 53.7 miljard won een jaar eerder.

"The fundamental cause is the overall slowdown in the EV market," said Chung Jae-sung, head of management support at SKIET. "Changes among key customers and worse-than-expected downstream demand also played a role."

Chung added that capacity expansion by Chinese separator competitors and the resulting intensification of price competition have contributed to oversupply and deteriorating profitability.

Productieherstructurering

SK Innovation herschikt de productievoetafdruk van SKIET. Het bedrijf wil een fabriek in China verkopen en de productie in de vestiging in Jeungpyeong in de provincie North Chungcheong tegen het einde van het jaar stopzetten. De wereldwijde separatorproductie van SKIET wordt geconcentreerd in Polen, vooral voor klanten in Noord-Amerika en Europa.

De Poolse basis sluit aan bij bredere inspanningen van westerse autofabrikanten en overheden om batterijtoeleveringsketens buiten China te lokaliseren, nu Washington en Brussel de afgelopen jaren de handelsbarrières voor Chinese EVs en batterijen hebben verhoogd.

SKIET zei tot nu toe ongeveer 2 trillion won te hebben geïnvesteerd in zijn Poolse productiebasis, waarbij de bijbehorende kapitaaluitgaven naar verwachting dit jaar grotendeels worden afgerond.

SK Innovation verwacht dat de fusie de technologische concurrentiekracht zal versterken en de efficiëntie zal verbeteren door de separator-expertise van SKIET te combineren met zijn eigen onderzoek en ontwikkeling. Het bedrijf is ook van plan uit te breiden naar separators voor energieopslagsystemen.

Laatste fase van herstructurering

De transactie zal waarschijnlijk een brede herstructurering van SK Innovation’s activiteiten afsluiten die in 2024 begon om de balans te versterken en de energie- en batterijactiviteiten te verbeteren.

SK Innovation fuseerde in november 2024 met energie-dochter SK E&S, waardoor een geïntegreerd bedrijf ontstond met ongeveer 100 trillion won aan activa en de groep een bredere basis kreeg van energieactiviteiten die kasstromen genereren.

Batterijfabrikant SK On nam vervolgens handelsarm SK Trading International en energieopslagoperator SK Enterm over, gevolgd door smeermiddelenproducent SK Enmove in november 2025.

SK On herzag ook zijn Amerikaanse batterijpartnerschap met de Amerikaanse autofabrikant Ford, waarbij de fabriek in Tennessee — voorheen geëxploiteerd onder de BlueOval SK joint venture — werd omgezet in een operatie die door SK On wordt gecontroleerd.

Zodra de fusie van kracht wordt, verdwijnt SKIET als beursgenoteerd bedrijf en wordt de EBITDA-doelstelling van twee jaar de maatstaf waaraan de consolidatie zal worden beoordeeld.