SK hynix staat nog steeds open voor aanvullende halfgeleiderinvesteringen in de Verenigde Staten, terwijl de Zuid-Koreaanse chipfabrikant verwacht dat het wereldwijde tekort aan geheugenchips zal aanhouden tot het einde van 2030. Dat zei CEO Kwak Noh-jung donderdag.

Dit vooruitzicht reikt verder dan dit ene bedrijf: SK hynix is de op één na grootste geheugenchipfabrikant ter wereld en een toonaangevende leverancier van de high bandwidth memory-chips (HBM) die worden gebruikt in AI-versnellers. Daardoor worden de capaciteitsplannen van het bedrijf nauwlettend gevolgd als signaal voor een toeleveringsketen die loopt van datacenters tot consumentenelektronica.

“We staan er altijd voor open (voor meer investeringen), maar er is nog niets besloten”, zei Kwak tegen journalisten na de ceremonie voor de eerste spadesteek van de fabriek voor advanced packaging van het bedrijf in West Lafayette, Indiana.

Het project in Indiana, aangekondigd in 2024 met ongeveer 3,87 miljard dollar aan geplande investeringen, moet advanced packaging voor HBM en bijbehorende R&D naar Amerikaanse bodem brengen; de productie is gericht op 2028.

De CEO zei dat SK hynix wereldwijd mogelijke locaties onderzoekt die kunnen voldoen aan de ontwikkelings- en testbehoeften van het bedrijf, waarbij de elektriciteitsvoorziening, de beschikbaarheid van water en overheidsstimuleringsregelingen tot de belangrijkste overwegingen behoren.

“Als er een locatie is die voldoende infrastructuur en middelen kan bieden, staan we overal voor open”, zei hij, eraan toevoegend dat hij hoopte dat het bedrijf in de toekomst “meer goed nieuws” kan brengen voor de Amerikaanse AI-industrie.

Kwak merkte op dat de investeringsplannen van SK hynix bescheiden zijn gegroeid ten opzichte van de oorspronkelijke afspraak met de Amerikaanse overheid, vooral omdat de vraag is toegenomen.

AI vormt de geheugensector om

Volgens Kwak transformeert de opkomst van AI de geheugenchipbusiness van een markt die draaide om gestandaardiseerde producten naar een markt die steeds meer is opgebouwd rond deels of volledig op maat gemaakte chips — een verschuiving waarvan wordt verwacht dat deze de traditionele cycli van hausse en neergang in de sector minder hevig maakt.

Wie de sector heeft gevolgd, kent de gevolgen: de laatste neergang van de industrie liep van 2022 tot in 2023, toen overproductie grote geheugenfabrikanten diep in de rode cijfers dreef, totdat de AI-vraag een einde maakte aan de malaise.

“De geheugenchipindustrie heeft de afgelopen decennia meerdere neergangen doorgemaakt, toen de geheugenbusiness nog voor 100 procent op commodity-chips was gebaseerd”, zei Kwak. “Nu zijn onze producten deels of volledig op maat gemaakt.”

Een nauwere afstemming met klanten, zo voegde hij eraan toe, zou chipfabrikanten meer zicht geven op de toekomstige vraag.

Kwak zei dat SK hynix in de komende jaren geen duidelijk teken van een neergang ziet. Mocht er toch één ontstaan, dan verwacht hij dat de vraag geleidelijk afneemt in plaats van instort zoals in eerdere geheugencycli.

“Na 2030 verwachten we dat vraag en aanbod meer in evenwicht komen, terwijl de AI-industrie als geheel blijft groeien”, zei hij.

Meer dan alleen geheugen

SK hynix kijkt ook verder dan alleen geheugen, nu AI de grenzen tussen geheugen, logica en advanced packaging steeds verder doet vervagen. De CEO wees naar de nieuwste HBM4 — de volgende generatie high bandwidth memory, waarvan SK hynix heeft gezegd klaar te zijn voor massaproductie — als vroeg voorbeeld, met logische schakelingen die zijn opgenomen in de base die.

Het nieuw opgerichte AI Co. van het bedrijf, zo zei Kwak, zal dienen als investeringsvehikel voor startups en bedrijven die de volgende activiteiten van het bedrijf kunnen ondersteunen, waaronder bedrijven die afstemming bieden met de bestaande geheugenactiviteiten.

Over Solidigm, de NAND-dochteronderneming van SK hynix — opgebouwd uit de NAND- en solid-state drive-activiteiten die het bedrijf van Intel overnam — zei Kwak dat een mogelijke beursgang in de Verenigde Staten nog wordt beoordeeld. “We hebben niet besloten het plan in te trekken”, zei hij.

Er is nog geen beslissing genomen over het belang van SK hynix in het Japanse Kioxia, zei Kwak, al gaf hij aan dat het bedrijf manieren onderzoekt om zijn rol in de Japanse chipindustrie te verdiepen. SK hynix werd eerder in augustus de grootste aandeelhouder van de Japanse NAND-flashproducent, nadat Toshiba zijn belang via een reeks verkopen op de markt had verminderd — een stap die een door SK hynix gesteund investeringsvehikel naar de eerste positie bracht. De interesse van SK hynix in Kioxia gaat terug tot 2018, toen het toetrad tot het door Bain Capital geleide consortium dat het bedrijf overnam.

“Zoals wij een bijdrage willen leveren aan de AI-industrie in de VS, willen wij dat ook doen voor de Japanse halfgeleiderindustrie”, zei hij. “We kijken zorgvuldig naar hoe we de markt samen kunnen laten groeien.”

Bron: Korea Herald Business