SK Hynix weegt strategische opties voor zijn halfgeleiderfabriek in Chongqing, China, die ongeveer $3 miljard waard is, nu aangescherpte Amerikaanse exportcontroles steeds meer druk zetten op de China-activiteiten van het bedrijf en het speelveld voor geavanceerde geheugenchips hertekenen.

Volgens een Bloomberg-rapport raadpleegt SK Hynix (000660) adviseurs over de mogelijke komst van een nieuwe investeerder voor de locatie in Chongqing. Mogelijke partijen zijn onder meer Chinese fondsen en andere marktpartijen. De besprekingen bevinden zich volgens de berichten in een zeer vroeg stadium en het is niet zeker dat er daadwerkelijk een transactie tot stand komt.

Het bedrijf heeft geen plannen voor een volledige verkoop en kan bij een eventuele deal een minderheidsbelang behouden.

De fabriek in Chongqing verzorgt backend-verpakking en tests voor zowel DRAM- als NAND-geheugenproducten. De locatie werd opgezet als een gezamenlijke investering met lokale Chinese autoriteiten, waardoor elke mogelijke herstructurering zowel financieel als diplomatiek complex is.

Amerikaanse exportcontroles sturen de beslissing

De achtergrond van SK Hynix’ overwegingen is een steeds strenger Amerikaans exportcontroleregime dat sinds 2022 geleidelijk is aangescherpt en niet alleen SK Hynix treft, maar ook concurrent Samsung en tal van andere halfgeleiderbedrijven met productie in China. Het Amerikaanse ministerie van Handel heeft de validated end-user (VEU)-status ingetrokken, waardoor SK Hynix eerder apparatuur kon upgraden in zijn Chinese faciliteiten in Chongqing, Wuxi en Dalian zonder voor elk onderdeel afzonderlijk exportvergunningen aan te vragen. De faciliteit in Dalian werd in 2020 overgenomen van Intel als onderdeel van SK Hynix’ aankoop van Intel’s NAND-geheugenactiviteiten voor $9 miljard.

Nieuwe beperkingen die op 31 december 2025 van kracht worden, zullen het bedrijf in de praktijk verhinderen om productielijnen in China te moderniseren. Zonder de mogelijkheid om apparatuur te upgraden, wordt de langetermijnlevensvatbaarheid van die fabrieken voor geavanceerde productie steeds beperkter.

Het VEU-kader was oorspronkelijk bedoeld als tussenoplossing en stelde bedrijven als SK Hynix en Samsung in staat bestaande Chinese faciliteiten te bedienen zonder voor elk stuk apparatuur afzonderlijke exportvergunningen nodig te hebben. Het intrekken van die status plaatst deze bedrijven in een strenger vergunningsregime waarbij goedkeuringen moeilijker te verkrijgen zijn en minder voorspelbaar verlopen.

Verschuiving naar binnenlandse investeringen

SK Hynix heeft gereageerd door zijn binnenlandse investeringen aanzienlijk op te voeren. Het bedrijf heeft ongeveer $13 miljard toegezegd voor een nieuwe advanced packaging-faciliteit in Cheongju, Zuid-Korea, waarvan de bouw in 2026 moet beginnen. De Zuid-Koreaanse overheid stimuleert dergelijke binnenlandse investeringen via belastingvoordelen en infrastructuursteun als onderdeel van een bredere nationale halfgeleiderstrategie.

De fabriek in Cheongju is bedoeld om te voldoen aan de stijgende vraag naar high-bandwidth memory (HBM)-chips, het type dat SK Hynix levert aan Nvidia. Advanced packaging — het proces dat wordt uitgevoerd in faciliteiten als Chongqing en gepland is voor Cheongju — is een cruciale bottleneck geworden in de toeleveringsketen voor AI-chips, omdat het bepaalt hoe effectief geheugenchips kunnen worden geïntegreerd met AI-accelerators. SK Hynix is wereldwijd de dominante leverancier van HBM-chips, een positie die zijn aanwezigheid in China tot een bijzonder aandachtspunt voor Amerikaanse beleidsmakers maakt.

SK Hynix betrad China meer dan 20 jaar geleden voor het eerst met een waferfabriek in Wuxi. De locatie in Chongqing vertegenwoordigt een latere uitbreiding naar backend-verwerking.

Marktreactie

Het aandeel SK Hynix (000660) daalde 4,88% na het Bloomberg-bericht over de besprekingen rond de faciliteit in Chongqing.

Het bedrijf heeft geen huidige capaciteitscijfers voor de fabriek in Chongqing bekendgemaakt, noch een tijdlijn gegeven voor wanneer een definitief besluit mogelijk wordt genomen. Hoe SK Hynix, Samsung en andere getroffen bedrijven omgaan met de deadline van december 2025 zal nauwlettend worden gevolgd als indicator of de mondiale geheugenketen productie uit China kan verplaatsen zonder grote verstoringen.