SK hynix zei woensdag dat het eigen aandelen ter waarde van 40 biljoen won (28 miljard dollar) zal terugkopen en annuleren, waarmee het bedrijf zijn beleid voor aandeelhoudersrendement fors opvoert. Dat beleid had tot nu toe moeite gehad om gelijke tred te houden met de sterk gestegen winsten en kasstroomgeneratie van de chipmaker.

Het bedrijf verhoogde daarnaast zijn doelstelling voor aandeelhoudersrendement over 2025-2027 naar meer dan 50 procent van de cumulatieve vrije cashflow, terwijl het eerdere plan was om binnen 50 procent terug te geven. Ook gaf het bedrijf aan dat later dit jaar aanvullende maatregelen kunnen volgen.

Volgens SK hynix zal deze inkoop de grootste annulering van eigen aandelen zijn die een beursgenoteerd Zuid-Koreaans bedrijf ooit heeft uitgevoerd. De inkopen beginnen donderdag en duren ongeveer drie maanden; alle verworven aandelen zullen worden geannuleerd.

Op basis van de slotkoers van dinsdag van 1.662.000 won zou het programma circa 24,07 miljoen aandelen omvatten, oftewel ongeveer 3,3 procent van de 730,49 miljoen uitgegeven aandelen van het bedrijf.

De stap markeert een offensievere wending in de teruggave van kapitaal aan aandeelhouders, nadat SK hynix werd geconfronteerd met een groeiende roep om meer van de onverwachte winsten uit de door kunstmatige intelligentie gedreven geheugenboom te delen, vooral nu investeerders hebben gezien hoe de voordelen van de vraag naar high-bandwidth memory zijn doorgevloeid naar de winsten en kasposities van het bedrijf. High-bandwidth memory, een cruciaal onderdeel dat naast AI-versnellers wordt gebruikt, heeft de resultaten van het bedrijf naar recordniveaus getild, en SK hynix meldde dat haar netto kaspositie aan het einde van het tweede kwartaal circa 69 biljoen won bedroeg.

"Deze beslissing weerspiegelt onze inschatting dat de intrinsieke waarde van het bedrijf -- ondersteund door de concurrentiekracht van onze activiteiten, ons sterke vermogen om kas te genereren en ons groeipotentieel op middellange tot lange termijn -- niet volledig is verwerkt in de huidige aandelenkoers", aldus SK hynix.

Tegen de achtergrond van de groeiende roep om een hoger aandeelhoudersrendement zei SK hynix al enige tijd over aanvullende maatregelen te hebben nagedacht, maar te hebben gewacht met de aankondiging tot de openbaarmakingsbeperkingen die waren verbonden aan de notering van zijn American Depositary Receipts in de VS waren verlopen. Een periode van 25 dagen voor de levering van het prospectus na de notering op 10 juli weerhield het bedrijf ervan om rond de cijfers van het tweede kwartaal nieuwe koersgevoelige informatie vrij te geven, aldus het bedrijf. Deze beperking verviel begin augustus, waarmee de weg werd vrijgemaakt voor de beslissing van woensdag.

Kim Yong-jin, hoogleraar bedrijfskunde aan de Sogang-universiteit, zei dat de omvang van het programma op een duidelijke koerswijziging in dat opzicht wijst.

"Aangezien er aanzienlijke kritiek uit de markt was, kan dit worden gezien als het begin van een serieuze inzet van SK hynix voor aandeelhoudersrendement", aldus Kim.

De nieuwste beslissing versnelt bovendien een in november 2024 aangekondigd driejarig kader voor aandeelhoudersrendement. Volgens het eerdere beleid had SK hynix beloofd tot 50 procent van de cumulatieve vrije cashflow die tussen 2025 en 2027 wordt gegenereerd terug te geven, waarbij de mogelijkheid openbleef van eerdere uitkeringen als de cashflow aanzienlijk zou verbeteren. Het bedrijf zal nu gedurende die periode meer dan de helft van de cumulatieve vrije cashflow teruggeven via een combinatie van aandeleninkopen en -annuleringen en contante dividenden. Daarnaast overweegt het bedrijf hogere vaste dividenden en buitengewone dividenden.

De omvang van het programma weerspiegelt hoe de door AI gedreven geheumenboom de kapitaalverdeling van SK hynix hertekent. Geheugenchipfabrikanten hielden van oudsher grote kasmarges aan om heftige neergangen in de industrie te doorstaan en kostbare capaciteitsuitbreidingen te financieren. Maar de sterk gestegen vraag naar HBM heeft SK hynix meer flexibiliteit gegeven om uitkeringen te verhogen, terwijl het bedrijf zwaar blijft investeren in geavanceerde geheugenproductie.

Volgens Kim biedt de kaspositie van het bedrijf ruimte voor zowel dividenden als inkoopprogramma's, terwijl de annulering van aandelen de waarde per aandeel wellicht directer kan ondersteunen doordat het aantal uitstaande aandelen permanent wordt verminderd.

De omvang van het inkoopprogramma heeft ook speculaties in de markt aangewakkerd over SK Group-voorzitter Chey Tae-won, wiens persoonlijke financiën aandacht trekken vanwege zijn langlopende echtscheidingszaak. In de zaak na terugverwijzing gelastte een rechter Chey 944 miljard won aan zijn ex-echtgenote te betalen als deel van de vermogensverdeling, al heeft hij verdere juridische toetsing aangevraagd. Een stijging van de waarde van zijn deelnemingen zou zijn financiële positie kunnen versterken.

SK hynix benadrukte dat de inkoop van 40 biljoen won niet de laatste stap zal zijn.

Het bedrijf is van plan rond de publicatie van de cijfers van het derde kwartaal aanvullende maatregelen voor aandeelhoudersrendement aan te kondigen, rekening houdend met de cashflow, de marktomstandigheden en de uitkeerbare winst.