Een dodelijk achtbaanongeval in Six Flags Over Georgia heeft een veiligheidscrisis toegevoegd aan de financiële problemen die al aan de basis staan van een activistische druk om het worstelende pretparkbedrijf te verkopen – een campagne waarin NFL-ster Travis Kelce een van de supporters is.

Kelce sloot zich vorige oktober aan bij activistische hedgefonds Jana Partners en andere investeerders om een belang van circa 9% in Six Flags te verwerven. Vorige maand drong Jana er bij het bedrijf op aan een verkoop te onderzoeken na tegenvallende financiële resultaten. Toen werd maandag een passagier uit de Goliath-achtbaan in het Georgische park geslingerd en overleed, volgens de politie. Six Flags sloot tijdelijk negen vergelijkbare achtbanen in zes parken.

Het slachtoffer is geïdentificeerd als Hassan Jihad Ibn Kariem, een 42-jarige onderwijzer uit Atlanta. Het nieuws van zijn dood liet de aandelen van het bedrijf dinsdag met circa 14% dalen, wat een extra laag onzekerheid toevoegde voor een bedrijf dat al kampt met verliezen, dalende bezoekersaantallen en de nasleep van de fusie met Cedar Fair in 2024.

Het ongeval heeft tot dusver de kans op een verkoop niet vergroot, en er is niet vastgesteld dat de financiële problemen van Six Flags aan de dood hebben bijgedragen. Maar het verhoogt wel de inzet van het geschil over de toekomst van het bedrijf: het management moet nu reageren op een onderzoek naar het dodelijke ongeval en klanten geruststellen, terwijl een grote aandeelhouder de raad al aanspoort nieuwe eigenaren te overwegen.

Een bekende investering wordt een herstelstrijd

Kelce beschreef zijn investering aanvankelijk in persoonlijke termen. "Als levenslange Six Flags-fan groeide ik op met een bezoek aan deze parken met mijn familie en vrienden," zei hij bij de aankondiging van de investering. Six Flags benoemde hem maart tot merkambassadeur, waardoor het bedrijf een bekende pleitbezorger kreeg die ook financieel geïnvesteerd was in het herstel. Die dubbele rol bindt Kelce zowel zijn publieke imago als zijn kapitaal aan hoe het herstel verloopt.

De campagne van Jana is sindsdien verschoven naar een invloedrijkere eis. In september drong het hedgefonds er bij Six Flags op aan snel een investeringsbank in te huren om een verkoop te onderzoeken, met verwijzing naar teleurstelling over de resultaten van het tweede kwartaal.

Het bedrijf meldde een nettoverlies van circa $203 miljoen in het tweede kwartaal, meer dan het dubbele van het verlies een jaar eerder. Analisten van Citi schatten dat het aantal parkbezoekers in de periode april-juni jaar-op-jaar met 15% daalde. Six Flags verkocht dit jaar eerder ook zeven parken voor $331 miljoen.

De exploitant heeft sinds de zomer van 2024, na de voltooiing van de $8 miljard-fusie met Cedar Fair, geen winstgevend kwartaal meer geboekt. De aandelen hadden sinds die fusie meer dan 80% van hun waarde verloren, meldde CNN dinsdag.

Het ongeval ontspoorde dus geen anders soepel verlopend herstel. Het trof een bedrijf waarvan de prestaties een invloedrijke investeerder er al toe hadden gebracht te vragen of het zelfstandig zou moeten blijven.

Een nachtmerrie in een iconische attractie

De politie zei dat voorlopige informatie van getuigen en interviews met medewerkers aangaf dat Kariem uit Goliath werd geslingerd, andere bezoekers raakte en onder de attractie viel. De omstandigheden doen denken aan de achtbaan-nachtmerrie uit de Final Destination-filmreeks, al werken onderzoekers nog aan het vaststellen van de werkelijke oorzaak.

Het Office of the Commissioner of Insurance and Safety Fire van Georgia heeft naast de politie een onderzoek geopend. Six Flags zei "diep geschokt" te zijn en werkt samen met de autoriteiten. Goliath blijft tijdelijk gesloten wanneer het Georgische park vrijdag heropent, en het bedrijf heeft negen andere achtbanen stilgezet tijdens het onderzoek.

Onderzoekers hebben niet openbaar vastgesteld waarom Kariem uit zijn stoel werd geworpen, en er is geen bevinding dat onderhoudsgebreken, financiële druk of afleiding van de bediening zijn dood hebben veroorzaakt.

Nog een onzekerheid voor een potentiële koper

De tragedie roept vragen op die verder reiken dan wanneer de getroffen attracties weer openen. Six Flags moet omgaan met mogelijke juridische aansprakelijkheid en de mogelijkheid dat veiligheidszorgen de pogingen om klanten terug te halen kunnen compliceren. Het bedrijf heeft eerder gewaarschuwd dat zijn aansprakelijkheidsverzekering mogelijk niet alle potentiële aansprakelijkheden dekt en dat toekomstige dekking mogelijk niet tegen commercieel redelijke tarieven beschikbaar zal zijn. De financiële kosten van het incident zijn onbekend.

De dood valt ook samen met afzonderlijke rechtszaken waarin ernstig letsel op X2 in Six Flags Magic Mountain in Californië wordt beweerd – een achtbaan het bedrijf vorige maand zou gaan buitendienst stellen. Six Flags heeft volgehouden dat X2 de vereiste veiligheidstesten heeft doorstaan. Die beweringen leggen geen verband met de dood in Georgia, maar voegen wel een ander juridisch probleem toe aan de hersteluitdagingen van het bedrijf.

Voor Jana en mede-investeerders betekent grotere druk op Six Flags niet automatisch een gemakkelijkere verkoop. Een potentiële koper zal de bestaande operationele problemen moeten afwegen naast een onopgelost onderzoek naar het dodelijke ongeval en de mogelijke gevolgen daarvan. Het ongeval kan het debat over het eigendom aanscherpen zonder de vraag te beantwoorden wat het bedrijf waard is.

De meest directe maatstaven zijn evenwel concreet: de heropening van het Georgische park op vrijdag met Goliath nog steeds gesloten, de bevindingen van het politie- en staatsappararaadsonderzoek, beslissingen over wanneer de negen stilgezette achtbanen weer in gebruik worden genomen, en of de raad actie onderneemt op Jana's septemberverzoek om een investeringsbank in te huren voor het onderzoeken van een verkoop.

Dit verhaal is oorspronkelijk gepubliceerd op Fortune.com.