Een federale jury heeft geoordeeld dat zonnecompontenfabrikant Voltage via de verkoop van grootschalige zonne-cablingsystemen in de Verenigde Staten patenten van Shoals Technologies Group heeft geschonden, en kende Shoals meer dan 96,38 miljoen dollar aan schadevergoeding toe. De U.S. District Court for the Middle District of North Carolina legde daarnaast een voorlopig verbod op de productie, distributie of verkoop van de inbreukmakende producten van Voltage.

De zaak draait om balance-of-systemcomponenten — de bekabeling, combiners en assembly's die zonnepanelen verbinden met omvormers en het elektriciteitsnet — een segment waarin Shoals' Big Lead Assembly-producten meerdere verbindingen samenvoegden in fabrieksgematigd geassembleerde harnesses, wat de arbeid op locatie en bedradingsfouten bij nutschaal-projecten verminderde. Patentgeschillen in deze ruimte hebben commercieel gewicht, omdat dergelijke componenten, hoewel minder zichtbaar dan modules of omvormers, bepalend zijn voor de kosten en snelheid van de bouw van grote projecten.

Het vonnis in North Carolina sluit aan bij eerdere beslissingen van de International Trade Commission (ITC), die vaststelde dat Voltage de patenten van Shoals schond en artikel 337 van de Tariff Act verbrak door inbreukmakende LYNX trunk bus-producten naar de Verenigde Staten te importeren — een mechanisme dat kan leiden tot exclusiebevelen die inbreukmakende import aan de grens blokkeren. Van het LYNX-product is vastgesteld dat het inbreuk maakt op Shoals' patenten die aspecten van haar Big Lead Assembly (BLA)-producten dekken.

"Shoals' gepatenteerde BLA-oplossing heeft de zonne-industrie mee helpen revolutioneren," aldus Brandon Moss, CEO van Shoals. "Deze uitkomsten bevestigen de kracht van onze intellectuele eigendom en het belang van het beschermen van de innovaties achter onze gedifferentieerde oplossingen. We zijn de rechtbank en de jury dankbaar voor hun tijd, aandacht en zorgvuldige afweging. Shoals zal blijven concurreren met kracht, blijven investeren in Amerikaanse productie en de technologie blijven verdedigen die onze langetermijngroei ondersteunt."

Opvallend is dat de jury oordeelde dat Voltag e's oplossing van de volgende generatie, LYNX PLUS, geen inbreuk maakt op de Shoals-patenten, en dat het bedrijf de herontworpen oplossing in de Verenigde Staten zal blijven verkopen — een onderscheid dat Voltage een weg biedt om op de Amerikaanse markt voor nutschaal-projecten actief te blijven, ook nu het oorspronkelijke LYNX-product is verboden.

Voltage bracht een verklaring uit waarin het sterk inhoud tegen het juryvonnis en bevestigde rechtsmiddelen na de hoofdzaak te zullen instellen, een proces dat doorgaans verzoekschriften aan de berechtingsrechtbank en een mogelijk hoger beroep bij de U.S. Court of Appeals for the Federal Circuit, die patentzaken behandelt, omvat. Dergelijke procedures kunnen de definitieve afhandeling met maanden of langer verlengen, en schadevergoedingen en verboden kunnen in de tussentijd worden gewijzigd of opgeschort.

"We zijn er vertrouwd van overtuigd dat wij een sterk dossier voor hoger beroep hebben en dat de rechtbank eerder vaststelde dat Shoals een overeenkomst schond die de betrokkenheid van haar advocaten bij het verkrijgen van deze patenten verbood," aldus Li Wang, CEO van Voltage Energy. "Voltage ontwikkelde LYNX in 2021 onafhankelijk via eigen engineeringinspanningen, drie jaar voordat de door Shoals ingeroepen patenten werden verleend. Onze focus blijft met trots de industrie voor hernieuwbare energie van energie voorzien."

Achtergrond bij het geschil is te vinden in eerdere berichtgeving over de ITC-procedures (de eerdere ITC-uitspraak), en het vonnisdocument kan hier worden bekeken.