Een Seoelse rechtbank heeft een Zuid-Koreaanse crypto-influencer vrijgesproken van beschuldigingen dat hij een frauduleus schemas rond digitale tokens ter waarde van 253 miljoen dollar zou hebben opgezet, waarbij de tokens Podo coin en ATube betrokken waren.

De Seoul Southern District Court verklaarde de 45-jarige man met achternaam Park, online bekend als “Coin King Jonber Kim,” op 15 oktober niet schuldig, aldus een bericht van Yonhap News Agency. Het openbaar ministerie had een gevangenisstraf van 20 jaar geëist, evenals de inbeslagname van meer dan 14 miljoen dollar uit zijn vermogen.

De rechtbank concludeerde dat er geen bewezen verband was tussen Paks handelen en de koersbewegingen van de twee tokens, of de beslissingen van beleggers om ze te kopen. De uitkomst illustreert de bewijsdrempel in Zuid-Koreaanse zaken rond financiële criminaliteit, waarbij aanklagers niet alleen moeten aantonen dat promotiemateriaal misleidend was, maar ook dat dat materiaal beleggers er rechtstreeks toe heeft aangezet te kopen.

Wat het openbaar ministerie beweerde

Aanklagers zeiden dat Park de brein was achter twee digitale tokens, Podo coin en ATube. Hij zou aan beleggers in beide projecten valse beloftes hebben gedaan en de marktprijzen van de twee tokens hebben gemanipuleerd.

Volgens het openbaar ministerie stond het schemas Park toe 253 miljoen dollar te onttrekken aan een grote groep beleggers, waarmee de zaak een van de grootste crypto-fraudevervolgingen in Zuid-Korea was.

Park was goed bekend op social media, waar hij regelmatig zijn luxe auto's tentoonspreidde en zei dat hij fortuin had gemaakt met digitale assets, waarmee hij een publiek profiel opde als succesvolle trader.

Waarom de rechtbank de verdachte in het gelijk stelde

De rechtbank zei dat het door het openbaar ministerie aangevoerde bewijs niet voldoende was voor een veroordeling, en oordeelde dat de vervolging er niet in was geslaagd een direct verband aan te tonen tussen Paks handelen en de veranderingen in de tokenkoersen.

De rechters waren het er wel mee eens dat de voorstellen in de whitepapers van de tokens misleidend waren. Een whitepaper is een document dat een cryptoproject aan potentiële kopers uitlegt. De rechtbank vond desondanks dat niet kon worden bewezen dat deze documenten op zichzelf mensen tot aankoop van de tokens hebben geleid, en zij onderzocht hoe slachtoffers hun beslissingen in werkelijkheid hadden genomen.

Bij die toetsing stelde de rechtbank vast dat veel kopers helemaal niet op de whitepapers vertrouwden, terwijl anderen geen duidelijke details gaven over waarom ze hadden gekocht.

“Zelfs onder de slachtoffers wier verklaringen zijn bevestigd, zijn er gevallen waarin zij aankochten op basis van blogs, Youtube, communities of aanbevelingen van kennissen in plaats van whitepapers of het materiaal van de beklaagden, of waarbij de aankoopomstandigheden niet werden onthuld,” aldus de rechtbank.

Die bevinding hield in dat het openbaar ministerie niet had aangetoond dat Paks gedrag, en niet andere informatiebronnen, de aankopen had gestuurd. Op die basis sprak de rechtbank Park vrij van de financiële criminele aanklachten in de zaak rond Podo coin en ATube. Volgens de Zuid-Koreaanse procedure kunnen aanklagers en verdachten een districtsvonnis in hoger beroep aantasten bij een hogere rechtbank, en een dergelijk beroep zou de zaak opnieuw ter toetsing brengen.

Een breder handhavingskader

De uitspraak valt samen met een periode waarin Zuid-Korea zijn acties tegen crypto-fraude heeft opgevoerd. In augustus, in een afzonderlijk vonnis, veroordeelde dezelfde rechtbank Jeong Sang-ho, de voormalig chief executive van digitale assetbank Delio, tot 15 jaar gevangenisstraf. Delio werd in november 2024 insolvent verklaard, en de rechtbank oordeelde dat Jeong 49,2 miljoen dollar aan klantmiddelen had verduisterd.

De Financial Supervisory Service van Zuid-Korea, de hoogste financiële toezichthouder van het land, is ook begonnen AI-tools te gebruiken om prijomanipulatie op de grootste cryptobeurzen van het land op te sporen. Er wordt gezegd dat het systeem de koersveranderingen opspoort die vaak verschijnen wanneer zulke schemas worden uitgevoerd. De vrijspraak en de Delio-straf samen laten zien hoe verschillend Koreaanse rechtbanken grote cryptozaken kunnen wegen, waarbij verduistering die via misbruikte klantmiddelen wordt bewezen wordt onderscheiden van aanklachten rond tokenpromotie die op causaliteit faalden.