De Schotse regering komt onder vuur te liggen vanwege plannen die critici 'verbijsterend' noemen om prijsplafonds op te leggen aan grote detailhandelaren die in Schotland actief zijn, waaronder Tesco, Sainsbury's en Aldi.

De Scottish National Party (SNP) heeft een wetsvoorstel voor het beleid gepubliceerd, dat toonaangevende detailhandelaren hebben afgedaan als een 'onnodige oefening'.

De eerste aankondiging van de plannen door SNP-leider John Swinney werd al snel gevolgd door berichten dat toenmalig kanselier Rachel Reeves vrijwillige prijsplafonds overwoog voor supermarkten in Engeland. Reeves liet dat beleid snel varen – dat door Marks & Spencer-topman Stuart Machin 'volkomen belachelijk' werd genoemd – maar de Schotse regering lijkt met eigen stelsel door te willen gaan. De kwestie weerspiegelt een bredere Europese discussie: Frankrijk sloot in 2023 een vrijwillige overeenkomst met grote detailhandelaren om prijzen van een reeks basisvoedingsmiddelen te verlagen, terwijl formele wettelijke prijsplafonds voor boodschappen zeldzaam blijven onder westerse economieën; prijsregulering wordt doorgaans eerder toegepast op gereguleerde nutssectoren zoals energie en water.

Het wetsvoorstel beschrijft plannen om 'wettelijke prijsplafonds' in te voeren voor maximaal 50 essentiële voedingsmiddelen, waaronder brood, melk en eieren. 'Hoewel de voedselprijsinflatie is afgenomen ten opzichte van recente pieken, blijven veel huishoudens moeite hebben om essentiële voedingsmiddelen te betalen, en is het mogelijk dat we in de toekomst opnieuw hoge inflatie krijgen,' aldus het ontwerp van wet.

Onder de voorgestelde wetten zouden grote supermarkten verplicht zijn ten minste één product in elke onderworpen categorie op of onder een door de overheid vastgesteld niveau te prijzen. Als dat product uitverkocht raakt, moeten supermarkten het vervangen door een ander product in dezelfde categorie tegen de geplafonneerde prijs – ongeacht de oorspronkelijke prijs.

Supermarkten zijn echter niet verplicht producten met prijsplafonds aan te bieden in categorieën die zij normaal gesproken niet voeren, wat betekent dat supermarkten gestimuleerd kunnen worden om essentiële voedingsmiddelen helemaal niet meer aan te bieden om verlies te voorkomen. 'Er is erkenning dat de voorgestelde aanpak er simpelweg toe kan leiden dat getroffen detailhandelaren ervoor kiezen een specifiek product dat onder een prijsplafond valt niet meer te voeren,' erkent het wetsvoorstel.

Prijsplafonds 'zullen tekorten afdwingen'

Het Scottish Retail Consortium (SRC), dat toonaangevende supermarkten vertegenwoordigt, zei dat de voorbeeldwetgeving 'laat zien hoe extreem complex, kostbaar en belastend deze onnodige oefening zal zijn als ze wordt ingevoerd'.

De brancheorganisatie bekritiseerde de SNP omdat niet is gespecificeerd welke producten onder een plafond zouden vallen, tegen welke prijzen, en hoe de regering producenten zou ondersteunen bij het aanbieden van goedkopere importproducten. 'Ironisch genoeg bevestigt één element van het document dat we een robuuste concurrente supermarktmarkt hebben – wat ministers volgens mij niet lijken te herkennen als reden waarom wettelijke prijsplafonds sowieso overbodig zijn,' voegde de SRC eraan toe.

Clive Black, analist bij Shore Capital, zei tegen City AM: 'Als de Schotse regering een boodschap aan de voedingssector en bredere industrie wil sturen van "investeer niet in Schotland", dan is het invoeren van minimale voedselprijzen daar een van.'

In het wetsvoorstel staat dat supermarkten bij zware overtredingen van de nieuwe wetten onbeperkte boetes kunnen krijgen, of boetes tot £10.000 bij lichtere overtredingen.

De eigen juristen van de Schotse regering hebben Swinney gewaarschuwd dat het prijsplafondstelsel mogelijk onrechtmatig is, zo meldde The Scottish Sun. Het consultatieproces is de volgende mijlpaal voor detailhandelaren, producenten en consumenten om te bepalen welke producten onder een plafond kunnen vallen en op welke juridische basis het stelsel zou verdergaan.

Dr. Chris Snowdon, hoofd levensstijleconomie bij het Institute of Economic Affairs, zei: 'John Swinney is een moderne Koning Canutus die hopeloos probeert de opkomende vloed van inflatie tegen te houden. Zo zeker als de nacht de dag volgt, leiden prijsplafonds tot tekorten in de schappen en de verkoop van inferieure producten.

''Op een gegeven moment in de nabije toekomst zullen de prijsplafonds van de SNP vereisen dat supermarkten producten met verlies verkopen, wat zij niet zullen doen, en consumenten zullen al snel merken dat ze ze helemaal niet meer kunnen kopen.'''