Satlyt, een in Nairobi gevestigd ruimtevaarttechbedrijf, heeft $8 miljoen aan seedfinanciering opgehaald om software te ontwikkelen waarmee satellieten kunstmatige-intelligentietoepassingen in een baan om de aarde kunnen draaien, onderdeel van een langetermijnplan om rekenbronnen over ruimtevaartuigen heen te koppelen tot wat het bedrijf virtuele AI-datacenters noemt.

De ronde werd geleid door non sibi ventures, een in Houston gevestigde investeerder in vroege fases, met deelname van TLCOM, Antler, Slauson & Co., Launch Africa Ventures, Enza Capital, Askya Investment Partners, Demos, BAG Collective, Gaingels, Axian Investment en andere investeerders. Satlyt zal het kapitaal gebruiken om de engineering- en klantdeliveryteams uit te breiden en om zijn software op meer ruimtevaartuigen van andere bedrijven uit te rollen.

Datacenters zijn de infrastructuur die de digitale informatie opslaat en verwerkt die door cloudtoepassingen en kunstmatige intelligentie wordt gebruikt. Ze worden doorgaans op land gebouwd en volgepakt met servers die elektriciteit en glasvezelverbindingen nodig hebben om data in beweging te houden. Satlyt gokt dat een deel van die rekenkracht in de ruimte kan plaatsvinden, op de computers die al in satellieten zitten.

De gok raakt aan een capaciteitstekort op de grond. Afrika heeft minder dan 1% van de wereldwijde datacentercapaciteit, met 360 megawatt aan actieve capaciteit. De Global System for Mobile Communications Association (GSMA) schat dat Afrikaanse landen tegen 2030 hun hostingcapaciteit meer dan moeten verdubbelen om aan de groeiende digitale vraag te voldoen en AI-training en -implementatie te ondersteunen. Marktschattingen zetten de gemiddelde kosten van het bouwen van een datacenter in Afrika op ongeveer $10 miljoen per megawatt, oplopend tot zo'n $15 miljoen in markten zoals. In plaats van nog een faciliteit te bouwen, wil Satlyt de rekenhardware die al in een baan om de aarde draait harder laten werken.

"Toepassingen draaien op bestaande ruimtevaartuigen geeft exploitanten een manier om meer te doen met de rekenhardware die ze al in een baan om de aarde hebben", aldus Rama Afullo, oprichter en chief executive officer van Satlyt, in een verklaring. "Onze taak is om die toepassingen praktisch inzet- en beheerbaar te maken. Deze financiering stelt ons in staat om de engineering- en deliveryteams uit te breiden die nodig zijn om meer ruimtevaartuigen en klanten te ondersteunen, terwijl we toewerken naar rekenbronnen die over missies heen kunnen samenwerken."

Satlyt, opgericht in 2024 door Afullo, een Keniaans-Amerikaanse ondernemer, bouwt software die gebruikmaakt van de reken capaciteit aan boord van satellieten. Ruimtevaartuigen hebben boordcomputers nodig voor basisfuncties zoals het aansturen van hun systemen en het beheren van de verzamelde data, en Satlyt's software maakt het mogelijk om een deel van die capaciteit te gebruiken voor andere toepassingen, waaronder AI en dataverwerking. Satellieten hebben de verzamelde ruwe data traditioneel naar de aarde gestuurd voor analyse, waardoor hun bruikbaarheid verbonden was met grondstations en downlink-bandbreedte; verwerking van data aan boord zorgt ervoor dat meer van dat werk daar gebeurt waar het ontstaat.

Volgens het bedrijf is de software ontworpen om te werken met verschillende satellietontwerpen en kan deze worden geüpload, achteraf geïnstalleerd of vooraf geladen op een satelliet. De exploitant is al eigenaar van het ruimtevaartuig en de rekenhardware erin; Satlyt levert de software die op die hardware kan worden geïnstalleerd om extra toepassingen te draaien. In feite kan de satelliet apps draaien. Een softwarebedrijf dat zijn code in een baan om de aarde wil laten draaien, kan meereizen op een satelliet die iemand anders al exploiteert, net zoals een bedrijf software kan draaien op gehuurde cloudservers in plaats van een eigen datacenter te bouwen.

"We willen niet dat satellieten geïsoleerde computers zijn die data verzamelen en alles terugsturen", zei Afullo in een interview met TechCabal. "We willen dat ruimtevaartuigen AI draaien, data aan boord verwerken, lokaal beslissingen nemen en uiteindelijk een computer over ruimtevaartuigen heen coördineren."

Satlyt zegt al software in een baan om de aarde te hebben draaien en heeft samengewerkt met NASA en Google. Een eerdere implementatie betrof Google's Gemma AI-model dat op een satelliet draaide, waar het de systeemlogboeken van het ruimtevaartuig analyseerde en softwarefouten en stack traces identificeerde zonder de data eerst naar de aarde te sturen.

In het kader van NASA's Small Business Technology Transfer (STTR)-programma, dat kleine bedrijven betaalt om technologie te ontwikkelen met een universitaire partner, werkt Satlyt met de University of Houston via NASA's Glenn Research Centre aan delay-tolerante netwerktechnologie. Het werk richt zich op het mogelijk maken dat systemen van ruimtevaartuigen communiceren en data uitwisselen ondanks de vertragingen en onderbrekingen die in de ruimte veel voorkomen.

Satlyt's langetermijndoel is dat ruimtevaartuigen van verschillende exploitanten rekenkracht bijdragen aan een gedeeld netwerk. Die visie zou vereisen dat data tussen ruimtevaartuigen beweegt ondanks de gaten en onderbrekingen in ruimtecommunicatie — probleem waar het STTR-werk op is gericht.

"We zien een enorme kans voor software om de rekenkracht van ruimtevaartuigen nuttiger te maken voor exploitanten en applicatieontwikkelaars", zei Kent Lucas, Managing Partner bij non sibi ventures. "Satlyt pakt die kans aan via implementaties op platforms van derden. Het bestaande boordwerk en de geplande ondersteuning voor commerciële en onderzoeksapplicaties geven het team een concrete basis voor het nastreven van een breder rekenplatform in de ruimte."

Afullo beschreef verschillende inkomstenstromen. Satellietexploitanten betalen het bedrijf om zijn software op hun ruimtevaartuigen te installeren en hen te helpen hun bestaande reken capaciteit efficiënter te gebruiken. Satlyt voert ook betaalde pilots uit met grote a Luft- en ruimtevaart- en defensieaannemers, terwijl ruimtevaartagentschappen betalen voor de ontwikkeling van specifieke technologieën via onderzoeks- en ontwikkelingsprogramma's. De nabije mijlpalen om in de gaten te houden zijn de betaalde pilots met lucht- en ruimtevaart- en defensieaannemers en de uitrol van de software over meer ruimtevaartuigen van derden — de stappen die Afullo beschrijft als het opbouwen van rekenbronnen die over missies heen kunnen samenwerken.

Hoewel Satlyt de rekenhardware niet bouwt, opereert het naast een groeiende groep bedrijven die ruimtegebaseerde computing verkennen, waaronder Starcloud, een bedrijf uit de Verenigde Staten, en Axiom Space, dat ruimte-infrastructuur bouwt. Satlyt's softwaregerichte aanpak onderscheidt het in die groep: in plaats van eigen hardware te lanceren, wil het reken capaciteit activeren op ruimtevaartuigen die andere exploitanten al vliegen.

Satlyt's Afrikaanse banden zijn deels commercieel. Het bedrijf heeft memoranda van overeenstemming ondertekend met de Kenya Space Agency en Angola's Gabinete de Gestão do Programa Espacial Nacional (GGPEN). Space in Africa waardeert de ruimte-economie van het continent op $24,95 miljard en projecteert dat deze tegen 2030 $39,52 miljard zal bereiken.

Afullo stelt dat Afrika zou moeten meehelpen de standaarden te bepalen in plaats van alleen de data te kopen, en zei dat Satlyt een vinger in de pijl wil hebben bij de infrastructuur omdat dit erop neerkomt hoe het continent data-soevereiniteit benadert.

"Als Afrika geen significante voet aan de grond krijgt in de ruimtevaartindustrie, zullen we in conflict komen met de rest van de wereld, en zullen we altijd anderen moeten zoeken om ons onze data te leveren", zei hij.

In plaats van te proberen elke satelliet te bezitten, wil Satlyt dat Afrikaanse ingenieurs en bedrijven een deel van de software-infrastructuur bouwen die die satellieten bruikbaar maakt. Afullo zei dat de focus van het bedrijf voorlopig ligt op het efficiënter maken van satellieten door meer computing aan boord te doen.

"We proberen op dit moment geen datacenters te vervangen. Het doel is edge compute voor satellietsystemen", zei hij.