Een onderzoek door het Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP), een non-profitonderzoeksnetwerk dat gespecialiseerd is in berichtgeving over georganiseerde criminaliteit en corruptie, en Guardian Australia heeft uitgewezen dat drie personen die later door het Amerikaanse ministerie van Financiën werden gesanctioneerd, betrokken waren bij het bedrijf achter een gepland resort dat verbonden is aan het AB-cryptoproject nabij Dili, de hoofdstad van Timor-Leste, een Zuidoost-Aziatische land dat het oostelijke deel van het eiland Timor beslaat. De berichtgeving vond geen bewijs dat AB direct verbonden was aan The Prince Group, een in Cambodja gevestigd conglomeraat dat door de Amerikaanse regering wordt beschuldigd van betrokkenheid bij een online oplichtersnetwerk, of dat illegale gelden in het project zijn gevloeid. The Prince Group heeft de beschuldigingen van onwettige activiteiten afgewezen.

AB had een “blockchain-themaresort” van 300.000 vierkante meter gepromoot, die zich uitstrekte richting de zee nabij de hoofdstad van Timor-Leste. Volgens de regeling zou de non-profitorganisatie achter AB tussen de vijf en tien procent van de toekomstige winst ontvangen. Het promotiemateriaal werd later verwijderd.

AB zei dat de resortovereenkomst in november werd geannuleerd

Volgens AB ontstond het resortplan uit een intentieovereenkomst (memorandum of understanding) van juni tussen de kernentiteiten en een in Timor-Leste geregistreerd bedrijf. In een op 4 maart gepubliceerde verklaring zei het project dat het plan in november werd geannuleerd, voordat de regeling “een substantiële uitvoeringsfase” bereikte, en het omschreef de overeenkomst als een voorlopige intentie zonder substantiële juridische of financiële gevolgen.

Bedrijfsregistraties en interviews die door de media werden bekeken, toonden aan dat drie personen die later werden gesanctioneerd in een Amerikaanse actie rond The Prince Group, verbonden waren geweest aan het resortbedrijf. Sancties van het Amerikaanse ministerie van Financiën bevriezen doorgaans activa onder Amerikaanse jurisdictie en verbieden Amerikanen en Amerikaanse bedrijven zaken te doen met aangewezen partijen — de soort blootstelling die verklaart waarom de bedrijfbanden aandacht trokken. Volgens het rapport werden alle drie de personen kort na de aankondiging van de sancties uit het bedrijf verwijderd, en geen van hen is in verband met het resort aangeklaagd.

Tegenstrijdige verhalen over de status van het project

Lin Xiaofan, die door de verslaggevers werd geïdentificeerd als een persoon die betrokken was bij hetwerk van AB, gaf een andere lezing van de status van het project. Hij vertelde de media dat het resort actief bleef, hoewel AB niet langer betrokken was, en overhandigde een brief van 27 november waarin de overeenkomst werd beëindigd, aldus het onderzoek.

Het onderscheid is aanzienlijk: AB karakteriseerde zijn overeenkomst als geannuleerd vóór substantiële uitvoering, terwijl Lin zei dat het project zelf doorging. Intentieovereenkomsten zijn doorgaans voorlopige, niet-bindende kaders, wat mede verklaart waarom de twee lezingen tot verschillende conclusies over de status van het project leiden. Het onderzoek kon niet vaststellen dat het resort ooit is gebouwd. Toen verslaggevers in februari de voorgestelde locatie bezochten, vonden zij geen tekenen van bouwactiviteit.

World Liberty Financial verklaarde niet over het resort of de betrokken personen te zijn geïnformeerd. De advocaten zeiden dat het bedrijf due diligence op AB heeft uitgevoerd en dat zij beweringen verwerpen die World Liberty verbinden aan gesanctioneerde personen of het project in Timor-Leste. Het rapport suggereerde niet dat World Liberty Financial, de voormalige Servische leider Boris Tadić, of andere in de berichtgeving genoemde politieke figuren op de hoogte waren van de eerdere betrokkenheid.

Kimi Yang ontkende elke band met The Prince Group en zei dat hij de chief executive, Chen Zhi, alleen had ontmoet voor “een informeel diner en sigaren”. Shih ontkende op de hoogte te zijn geweest van het resort in Timor-Leste of een band met de groep te hebben. Het onderzoek vermeldde ook de ontkenning van onwettig handelen door The Prince Group.

Wat de registraties vaststellen

De berichtgeving koppelt gesanctioneerde personen aan het resortbedrijf, maar stelt niet vast dat AB direct verbonden was aan The Prince Group of dat illegaal geld de ontwikkeling financierde. Het onderscheidt ook de annuleringsverklaring van het bedrijf van Lins bewering dat het project actief bleef. De zaak illustreert een terugkerend patroon bij ontwikkelingsprojecten met crypto-branding: promotionele samenwerkingen kunnen opduiken in bedrijfsdocumenten, terwijl het lot van het onderliggende project op basis van openbare registraties alleen onduidelijk blijft.

Het onderzoek plaatste het resortplan in een bredere controle op oplichtersnetwerken in Zuidoost-Azië, die volgens het rapport opereren vanuit complexen in omgebouwde hotels, kantoorterreinen en casino's. Het rapporteerde dat de Verenigde Staten bitcoin ter waarde van 15 miljard dollar in beslag hebben genomen van Chen Zhi, in wat de regering omschreef als de grootste verbeurdverklaring ooit tegen online oplichters. Die handhavingsactie legt geen verband tussen AB en The Prince Group.

Voor de ontwikkeling in Timor-Leste blijft de gerapporteerde status onzeker: AB zei dat zijn overeenkomst in november eindigde, terwijl Lin zei dat het project doorging. Het bezoek aan de locatie in februari leverde geen bouw op, en het onderzoek meldde geen latere bouwplanning. Ontwikkelingen die het beeld kunnen verhelderen, zijn onder andere bouwactiviteit op de locatie, verdere wijzigingen in de bedrijfsregistraties van het resortbedrijf, of aanvullende verklaringen van de betrokken partijen.