San Mateo County neemt stappen om een van de eerste plaatsen in de Verenigde Staten te worden die het commercieel gebruik van humanoïde robots reguleert. Het bestuur van de county stemde dinsdag unaniem om lokale regels op te stellen die bedrijven verplichten een vergunning aan te vragen voordat zij humanoïde robots op de werkvloer inzetten.

De stap valt samen met de overgang van commerciële humanoïde robots van onderzoeksdemonstraties naar echte werkplekken. De tweebenige Digit-robot van Agility Robotics is getest in Amazon-fulfilmentcentra, Figure AI is een samenwerking aangegaan met BMW voor inzet in fabrieken, en Tesla ontwikkelt zijn Optimus-humanoïde voor breed commercieel gebruik — een teken dat humanoïde robots sneller op weg zijn naar grootschalige inzet dan veel beleidsmakers hadden verwacht.

Vergunnings-, veiligheids- en brandveiligheidseisen voorgesteld

Het bestuur heeft nog geen definitieve regels vastgesteld. In plaats daarvan keurde het een resolutie goed waarin de juridische en administratieve staf van de county wordt gevraagd een formeel verordening op te stellen, aldus berichten.

Indien aangenomen zou het verordening bedrijven verplichten om een vergunning aan te vragen en hiervoor te betalen voordat zij humanoïde robots op het werk gebruiken. Het voorgestelde kader gaat verder dan alleen goedkeuring van robotinzet. Het omvat vereisten voor noodstops, brandveiligheidsprotocollen en een mechanisme om mogelijk banenverlies te volgen. Inkomsten uit vergunningskosten zouden worden besteed aan de aanschaf van gespecialiseerde brandblusuitrusting.

Supervisor Ray Mueller, die het voorstel indiende, zei dat het doel is om zich voor te bereiden op opkomende technologie voordat deze wijdverbreid raakt.

"Ik denk dat je vooruit moet kijken naar de technologie die eraan komt, moet begrijpen welke valkuilen er kunnen zijn, en dan zo snel mogelijk een kader moet opstellen om deze aan te pakken, zodat het niet uit de hand loopt," zei Mueller tegen ABC7.

Brandveiligheid is een centrale drijvende kracht achter het plan van de county. Mueller merkte op dat branden door lithium-ionbatterijen al zijn toegenomen bij e-bikes, laptops en auto's, en zei dat de county mogelijk gespecialiseerde uitrusting nodig heeft om branden bij door batterijen aangedreven robots te bestrijden.

Brandweerlieden uitten dinsdag tijdens de vergadering soortgelijke zorgen. Richard Seguine, een woordvoerder van de brandweervakbond, waarschuwde dat de introductie van meer van dit soort machines in huizen en op werkplekken de frequentie van batterijbranden kan verhogen, aldus KQED. Hij legde uit dat batterijbranden heter branden, meer giftige stoffen vrijgeven en speciale uitrusting vereisen om te blussen. Mueller zei dat inkomsten uit vergunningskosten zouden worden gebruikt om dergelijke uitrusting aan te schaffen.

Humanoïde robots zijn in Californië al actief

Robots zijn al in de hele staat aan het werk. KQED meldde dat robotarmen koffie serveren op de internationale luchthaven van San Francisco en in het Stonestown-winkelcentrum, autonome auto's rijdiensten aanbieden en koelboxen op wielen eten bezorgen in San José. In San Francisco verhuurt een bedrijf genaamd Tau Robotics humanoïde schoonmaakrobots voor huizen en kantoren tegen $30 per uur, hoewel op de website van het bedrijf staat dat een menselijke operator op afstand toezicht houdt.

De resolutie stelt dat Californië momenteel geen alomvattend regelgevingskader heeft voor het gebruik van humanoïde robots, en beargumenteert dat vroegtijdige actie de county zou helpen "de verantwoorde integratie van opkomende technologieën aan te moedigen." Op federaal niveau heeft nog geen instantie regels uitgevaardigd die specifiek betrekking hebben op humanoïde robots op de werkplek. de Occupational Safety and Health Administration behandelt veiligheid van industriële robots via algemene arbostandaarden, maar die richtlijnen gaan vooraf aan de huidige generatie mobiele, door AI aangedreven humanoïde robots.

Mueller benadrukte de waarde van de gegevens die via het vergunningssysteem worden verzameld. "Dergelijke gegevens zijn als goud voor overheidsinstanties," zei hij tegen KQED, waarbij hij opmerkte dat het zou helpen om te volgen hoe robots worden ingezet en om risico's zoals banenverlies, branden en andere veiligheidszaken te beoordelen.

Reikwijdte en beperkingen

Mueller was zorgvuldig in het afbakenen van het voorstel. Hij benadrukte dat de wetgeving is ontworpen om overheidsinstanties voor te bereiden en niet om de technologie te verbieden of beperken. "Naarmate de technologie wordt geïmplementeerd, moeten we ervoor zorgen dat overheidsinstanties zich goed kunnen aanpassen," zei hij volgens KQED.

Holly Elmore, uitvoerend directeur van Pause AI, prees de county omdat deze de risico's serieus neemt, maar waarschuwde dat geen enkele set veiligheidsmaatregelen elke mogelijke storing kan voorzien. Haar organisatie, zo vertelde ze aan ABC7, pleit in plaats daarvan voor een pauze op de ontwikkeling van grensverleggende AI.

Het verordening van San Mateo County, eenmaal opgesteld en ter stemming aan het bestuur voorgelegd, kan dienen als sjabloon voor andere rechtsgebieden die worstelen met dezelfde kloof tussen snel voortschrijdende roboticatechnologie en bestaande werkplekregels.