Samsung Electronics en SK hynix hebben de grootste programma's voor aandeelhoudersrendement uit hun geschiedenis gelanceerd, om meer van de buitengewone winst uit de chipboom rond kunstmatige intelligentie met investeerders te delen — maar de twee chipfabrikanten slaan duidelijk verschillende wegen in.

Samsung leunt op dividend, terwijl SK hynix een grootschalig programma voor de inkoop en vernietiging van eigen aandelen nastreeft, een contrast dat voortkomt uit hun verschillende eigendoms- en financiële structuren. De recordprogramma's weerspiegelen die structuren, nu beide bedrijven streven naar blijvende koerswinst.

Midden in de boom staat high bandwidth memory, de chips die naast AI-processors worden gestapeld om die processors van data te voorzien: SK hynix leidt de wereldwijde HBM-markt als sleutelleverancier van de AI-accelerators van Nvidia, terwijl Samsung — 's werelds grootste geheugenchipfabrikant naar omzet — werkt aan het uitbreiden van de eigen HBM-verkopen en het verkleinen van de achterstand op zijn kleinere rivaal.

SK hynix ging het eerst in actie met de aankondiging van een plan van 40 biljoen won (28,7 miljard dollar) om eigen aandelen in te kopen en te vernietigen — het grootste programma van deze soort dat ooit is aangekondigd door een in Korea beursgenoteerd bedrijf. De chipfabrikant wil de inkopen tegen november afronden.

Met een netto kaspositie van 69 biljoen won per eind juni verhoogde SK hynix bovendien zijn doelstelling voor aandeelhoudersrendement van “binnen 50 procent van de cumulatieve vrije kasstroom” naar “50 procent of meer”, zonder het totale uitkeringsbedrag te specificeren.

Samsung volgde met een programma voor aandeelhouders ter waarde van 90 tot 110 biljoen won, dat dividend en inkoop van eigen aandelen combineert. Aan de bovenkant zou het pakket meer dan vijf keer zo groot zijn als het eerdere record van 20,3 biljoen won uit 2020.

Samsung is van plan ongeveer 30 biljoen won aan dividend over het derde kwartaal uit te keren, inclusief het reguliere dividend, en na de definitieve jaarcijfers in januari nog eens 60 tot 80 biljoen won aan aandeelhouders terug te geven. Daarnaast keurde het bedrijf afzonderlijk een inkoopprogramma van 15 biljoen won goed om de verdunning door personeelsbeloningen op te vangen.

SK hynix zet in op de inkoop van eigen aandelen

Voor SK hynix ondersteunt het inkoopplan de eigendomsstructuur van de groep. Moedermaatschappij SK Square moet krachtens de Koreaanse regels voor holdingmaatschappijen ten minste 20 procent van de chipfabrikant behouden. Het vernietigen van aandelen verhoogt het eigendomsaandeel van SK Square automatisch, zonder dat het bijkomende aandelen hoeft aan te kopen, wat zijn positie als controlerende aandeelhouder versterkt.

De aanpak sluit ook aan bij de indirecte controle die SK Group-voorzitter Chey Tae-won via SK Inc. en SK Square op de chipfabrikant uitoefent. Chey bezit zelf slechts 3.620 SK hynix-aandelen, recent aangekocht en ongeveer 4,8 miljard won waard.

De vernietiging compenseert bovendien de verdunning door de 17,79 miljoen nieuwe aandelen die zijn uitgegeven voor de recente emissie van American depositary receipts van SK hynix op de Nasdaq, die ongeveer 40 biljoen won heeft opgeleverd voor binnenlandse investeringen. Aan de dollaropbrengsten en de bijbehorende valutahedging wordt ook toegeschreven dat zij de daling van de won hebben helpen keren.

De strategie stelt SK hynix er in de praktijk toe in staat aandelen in de VS tegen een premie te verkopen en die in Korea goedkoper terug te kopen.

SK hynix zei dat het besluit gericht was op het versterken van zijn concurrentiepositie en het ondersteunen van de langetermijngroei, waarbij het bedrijf opmerkte dat de intrinsieke waarde niet volledig tot uiting komt in de huidige koers — een signaal dat het programma ook bedoeld was om de waardering van het aandeel te verhogen.

Samsung keert geld uit

Samsungs voorkeur voor dividend kwam als weinig verrassend, gezien de regelgevende en eigendomsgerelateerde beperkingen waarmee het bedrijf te maken heeft.

Krachtens de Koreaanse wet op de structurele verbetering van de financiële industrie (Act on the Structural Improvement of the Financial Industry) mogen financiële bedrijven niet gezamenlijk een belang van 10 procent of meer houden in een niet-financiële groepsvennootschap. Per eind juni hielden Samsung Life Insurance en Samsung Fire & Marine Insurance respectievelijk 8,51 procent en 1,49 procent van Samsung Electronics — waarmee zij precies op de grens van 10 procent zitten.

Als Samsung Electronics zou kiezen voor vernietiging van aandelen, zou de afname van het aantal uitstaande aandelen het gezamenlijke belang van de verzekeraars automatisch boven de 10 procent duwen, waardoor zij gedwongen zouden worden aandelen te verkopen. Hoewel dergelijke verkopen aanzienlijke winsten zouden kunnen opleveren op aandelen die lang geleden tegen lagere prijzen zijn verworven, zouden ze het blok van aan de groep gelieerde aandeelhouders verkleinen en mogelijk de invloed van de oprichtersfamilie over Samsung Electronics verzwakken.

Dividend ontloopt die verstoring en biedt een gunstigere belastingbehandeling: 30 procent van de binnenlandse dividendinkomsten van de verzekeraars blijft buiten de belastingheffing. Bovendien komen de uitkeringen rechtstreeks ten goede aan Samsung Electronics-voorzitter Lee Jae-yong en andere familieleden, die de aandelen op eigen naam houden.

Kunnen recorduitkeringen de chiprally in stand houden?

De recordprogramma's sluiten bovendien aan bij het Corporate Value-up-initiatief van Seoel, dat in 2024 werd gelanceerd om in Korea beursgenoteerde bedrijven aan te moedigen het rendement aan aandeelhouders te verhogen en de lang bestaande “Korea-korting” in de waarderingen op de markt te helpen verkleinen.

Investeerders verwelkomden de plannen voor recordhoge aandeelhoudersuitkeringen in eerste instantie, maar het effect op de aandelen op de langere termijn zal afhangen van de vraag of de twee chipfabrikanten de winsten en kasstroom gedurende de AI-cyclus in stand kunnen houden.

Samsung Electronics sloot vrijdag 3,87 procent hoger op 281.500 won, nadat de koers eerder 285.000 won had aangeraakt, hoewel het aandeel in de nabeurshandel een deel van de winst weer prijsgaf. SK hynix steeg na de aankondiging van het inkoopprogramma 2,31 procent naar 1,73 miljoen won.

Voor Samsung zou de grote contante uitkering de aantrekkelijkheid van het aandeel voor dividendgerichte investeerders kunnen versterken en kunnen helpen de waarderingskorting te verkleinen.

“Hogere contante uitkeringen, inclusief bijzonder dividend, kunnen het dividendrendement van Samsung benadrukken en het aandeel op korte termijn boven de 300.000 won doen vestigen,” zei Kim Dong-won, hoofd research bij KB Securities, die Samsung omschreef als “een diep ondergewaardeerd aandeel dat zowel winstgroei als dividendaantrekkelijkheid biedt.”

Voor SK hynix is de kernvraag of de inkoop van 40 biljoen won het begin markeert van een langere reeks kapitaaluitkeringen. Analisten schatten de cumulatieve vrije kasstroom van de chipfabrikant over drie jaar op 491 biljoen won; tegen het minimale rendement van 50 procent zou het totaal aan aandeelhoudersrendement boven de 245 biljoen won uitkomen.

“Deze inkoop is slechts een eerste inzet,” zei Park Jun-young, analist bij Hanwha Investment & Securities, die eraan toevoegde dat bijkomende inkoopprogramma's van meer dan 100 biljoen won het aantal uitstaande aandelen geleidelijk zouden kunnen verminderen en de winst en waarde per aandeel zouden kunnen verhogen.

De directe richting van beide aandelen kan echter nog steeds worden bepaald door bredere omstandigheden die de rally in AI-chips beïnvloeden, waaronder de resultaten van Nvidia en de rendementen op Amerikaanse staatsobligaties.