Voormalig Saitama-CEO Manpreet Kohli heeft in het Verenigd Koninkrijk een juridische procedure tegen uitlevering aan de Verenigde Staten verloren, waarmee hij een stap dichter bij een federaal proces komt over vermeende elektronische fraude en marktmanipulatie rond de Ethereum-token die ooit een waardering van miljarden dollars had.

Rechter Samuel Goozee wees het verzoek tegen uitlevering op 19 augustus af en droeg de zaak over aan Britse ministers, die nu moeten beslissen of zij het Amerikaanse verzoek goedkeuren (Reuters). Kohli (45) staat op borgtocht van £200.000 en behoudt het recht in hoger beroep te gaan tegen de uitspraak.

De voormalige bestuursvoorzitter werd in oktober 2024 in Londen gearresteerd nadat Amerikaanse aanklagers hem samen met andere Saitama-figuren hadden aangeklaagd als onderdeel van een breder onderzoek naar vermeende crypto pump-and-dump- en wash-tradingschema's.

Aanklagers beweren $20 miljoen aan persoonlijk gewin

Op zijn hoogtepunt bereikte Saitama een markwaarde van ongeveer $7,5 miljard. Aanklagers beweren dat Kohli en andere bestuurders investeerders vertelden dat zij SAITAMA vasthielden en bijkochten, terwijl zij in het geheim hun eigen tokens op de markt verkochten.

De federale aanklachten tegen Kohli omvatten elektronische fraude, marktmanipulatie en samenzwering tot elektronische fraude, marktmanipulatie en het runnen van een bedrijf voor geldovermakingen zonder vergunning. Aanklagers beweren dat hij persoonlijk circa $20 miljoen genereerde uit de verkoop van Saitama-tokens.

De leiding van Saitama wordt er bovendien van beschuldigd kleine aankopen over meerdere wallets te hebben gecoördineerd om de indruk van bredere vraag te wekken, waarna onder meer de market makers ZM Quant en Gotbit werden betaald om kunstmatig handelsvolume te genereren. De token werd verhandeld op beurzen waaronder BitMart, LBank en XT.com.

Meerdere verdachten die verbonden zijn aan Saitama hebben zich al schuldig verklaard aan strafbare feiten die verband houden met het vermeende schema. Kohli is niet veroordeeld en blijft de Amerikaanse aanklachten bestrijden.

FBI creëerde eigen token om wash trading aan te pakken

De Saitama-zaak maakte deel uit van Operatie Token Mirrors, een ongebruikelijk FBI-onderzoek dat een Ethereum-token met de naam NexFundAI creëerde om market makers bloot te leggen die bereid waren het handelsvolume te manipuleren.

De door de FBI gecreëerde token werd aangeboden aan bedrijven waaronder ZM Quant, CLS Global en MyTrade, waarbij undercoveronderzoekers bewijs verzamelden van vermeende wash-tradingdiensten. De Amerikaanse autoriteiten klaagden aanvankelijk 18 personen en entiteiten aan en besloten meer dan $25 miljoen aan cryptocurrency (DOJ).

De operatie liep door tot in 2026, toen nog eens 10 buitenlandse staatsburgers werden aangeklaagd wegens vermeende manipulatie met betrekking tot Gotbit, Vortex, Antier en Contrarian. CLS Global kreeg daarna een boete van $428.000 nadat het had toegegeven tijdens de undercoveroperatie wash trading met NexFundAI te hebben gepleegd.

Uitleveringsbesluit gaat naar Britse ministers

Afzonderlijk probeerde Kohli de Amerikaanse tenlastelegging te laten nietig verklaren, met het argument dat SAITAMA juridisch geen effect kon zijn onder Amerikaans recht. Een federale rechter in Boston wees dat verzoek eerder in augustus af, waardoor de strafzaak overeind blijft.

Zijn Britse verzoek richtte zich deels op de vraag of de Amerikaande detentievoorzieningen zijn gezondheid en veiligheid voldoende konden waarborgen. Rechter Goozee oordeelde dat de waarborgen tijdens vervoer en detentie voldoende zijn om de uitleveringsprocedure voort te zetten.

De zaak ligt nu bij Britse ministers voor een uitleveringsbeslissing, wat onderstreept hoe Amerikaanse handhavingszaken rond crypto zich buiten de nationale rechtbanken kunnen uitstrekken wanneer verdachten zich in het buitenland bevinden. Kohli staat nog op borgtocht van £200.000 en behoudt het recht in hoger beroep te gaan tegen de uitspraak van 19 augustus.