S&P Global Ratings heeft de vooruitzichten op Meta herzien van stabiel naar negatief, vanwege stijgende kosten voor kunstmatige intelligentie en zorgen over de cashflow, waarbij de AA--kredietwaardigheid van het bedrijf onveranderd bleef.

De rating houdt de technologiegigant stevig in de bovenste regionen van het bedrijfsleven, ruim boven de BB+ "junk"-drempel. De negatieve vooruitzichten dienen echter als officiële waarschuwing voor mogelijk neerwaarts risico. Volgens de praktijk van ratingbureau's laat een herziening van de vooruitzichten de rating zelf onaangetast, maar geeft het de risicorichting aan: de AA--beoordeling plaatst Meta in de hoogwaardige categorie, wat volgens S&P een zeer sterke capaciteit weerspiegelt om aan financiële verplichtingen te voldoen, en negatieve vooruitzichten betekenen dat een verlaging kan volgen als de gesignaleerde druk aanhoudt.

In zijn verklaring bekritiseerde S&P Global Ratings rechtstreeks de AI-strategie van Meta, met het argument dat de social media-gigant minder wegen heeft om AI te gelde te maken dan zijn grote technologische rivalen. Het bureau benadrukte dat het nog onduidelijk is wanneer de infrastructuurinvesteringen van het bedrijf genoeg inkomsten zullen genereren om de stijgende kosten te dekken.

Volgens S&P wijst de herziene beoordeling op onzekerheid over de duur van hoge kapitaaluitgaven en een aanhoudend negatieve vrije operationele cashflow.

Meta bestrijdt de beoordeling

Meta heeft zich verzet tegen het oordeel van het bureau. "We zijn het niet eens met de stelling van S&P over de AI-geldingsmogelijkheden van Meta. We zien aanzienlijke product- en zakelijke kansen voor ons, die ons zeer sterke kredietprofiel ondersteunen", aldus woordvoerder Kamran Mumtaz.

Het meningsverschil komt ondanks een sterk kwartaalrapport. Meta boekte aangepaste winst van 7,40 dollar per aandeel, een verbetering van 2,1% ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar en 13,5% boven de consensusprognose. De kwartaalomzet bereikte 64,6 miljard dollar, een stijging van 26% op jaarbasis en 1,88% boven de schattingen.

Het merendeel van die omzetprestatie werd gedragen door een gezonde advertentiemarkt, met een advertentievolume dat met 10% steeg en een prijszettingsvermogen dat met 14% groeide.

De AI-investeringen van Meta verbeteren de advertentieactiviteiten al via betere aanbevelingen, meer gebruikersbetrokkenheid en sterkere advertentietargeting. S&P vraagt zich af of die verbeteringen genoeg extra inkomsten zullen opleveren om de enorme kosten van het bouwen en exploiteren van AI-infrastructuur te compenseren.

In tegenstelling tot cloudcomputingbedrijven, die rekenkracht en AI-diensten rechtstreeks aan zakelijke klanten kunnen verkopen, heeft Meta traditioneel advertenties verkocht op Facebook, Instagram en WhatsApp. Concurrenten zoals Microsoft, Amazon en Alphabet hebben allemaal clouddivisies die zakelijke klanten rekenen voor rekenkracht en AI-diensten — een inkomstenkanaal dat Meta niet heeft. De AI-tools van het bedrijf zouden nieuwe inkomstenstromen kunnen genereren, maar Meta heeft nog niet aangetoond dat die kansen op de schaal zullen renderen die nodig is om de infrastructuurkosten te dekken. Meta zegt dat de investeringen grote zakelijke kansen zullen creëren en bestaande producten zullen verbeteren, maar het tijdstip en de omvang van die rendementen zijn onduidelijk.

Cashflow onder druk

De operationele winstgevendheid van Meta leed een dubbele klap door versnellende infrastructurele kapitaaluitgaven en oplopende juridische kosten. Het bedrijf boekte voor het eerst een negatieve vrije cashflow, met een tekort van 2,12 miljard dollar. Vrije cashflow — wat overblijft na operationele kosten en kapitaaluitgaven — is de pot waaruit bedrijven doorgaans aandeleninkoop, dividenden en schuldenaflossing financieren, en dat is waarom S&P de aanhoudend negatieve vrije operationele cashflow in de herziene beoordeling markeerde.

Het bedrijf projects for het volledige jaar kapitaaluitgaven van 135 tot 145 miljard dollar. Volgens de prognoses van S&P zullen de kapitaaluitgaven van Meta dit jaar 140 miljard dollar bereiken en tegen 2027 boven de 225 miljard dollar klimmen. Het ratingbureau merkte in zijn verklaring op dat deze enorme uitgavengolf de hefboomratio van het bedrijf al volgend jaar boven 1,0x kan duwen — een scherpe sprong ten opzichte van de ongeveer 0,1x van vorig jaar.

Ondanks de groeiende financiële druk heeft Meta nog aanzienlijke middelen om zijn expansie te ondersteunen. Per 30 september 2026 hield het bedrijf 82,45 miljard dollar aan kasequivalenten en verkoopbare effecten aan en genereerde het 32,79 miljard dollar aan operationele cashflow in het derde kwartaal, wat betekent dat de kernactiviteit nog steeds aanzienlijke liquiditeit produceert.

De langlopende schulden bedroegen eind kwartaal ongeveer 80,92 miljard dollar. De stijgende financieringsbehoeften als gevolg van agressieve infrastructuurinvesteringen en zwakkere vrije cashflow kunnen echter de financiële flexibiliteit aantasten die ten grondslag ligt aan het sterke kredietprofiel van Meta.

Meta is van plan tot 95 miljard dollar op te halen via aandelenverkoop

Meta heeft onlangs plannen onthuld om tot 95 miljard dollar op te halen via aandelenverkoop om de capaciteit van zijn datacenters uit te bouwen. Het programma begint met een reeks deals ter waarde van 35 miljard dollar, waarvan het merendeel naar verwachting van Meta wordt gegenereerd via uitgiften van gewone aandelen. Op basis van bedrijfsaangiften hebben drie bedrijven — waaronder Nvidia, Advanced Micro Devices en Broadcom — al voorlopige interesse getoond om tot 5 miljard dollar aan aandelen te kopen.

Daarnaast omvat het financieringsprogramma 12,5 miljard dollar aan Serie A-depository shares, die bestaan uit een fractie (1/20e) van Meta's Serie A verplicht converteerbare preferente aandelen. Deze complexe effecten worden tot 15 augustus 2029 afzonderlijk verhandeld op Nasdaq onder een speciaal tickersymbool, waarna ze automatisch worden omgezet in gewone Meta-aandelen. Wall Street-underwriters kunnen de deal ook uitbreiden door een extra 3,375 miljard gewone aandelen en 37,5 miljoen depository-units te kopen.

Bovendien zal het technologiebedrijf binnen de eerste maanden van volgend jaar een at-the-market (ATM)-programma starten om circa 60 miljard dollar aan kapitaal op te halen via aandelenverkoop. Nu de vooruitzichten negatief zijn, zijn het tempo van die aandelenverkoop en het verloop van de kapitaaluitgaven de nabije ijkpunten die kunnen bepalen hoe S&P's beoordeling zich vanaf hier ontwikkelt.