Minstens één medewerker — en mogelijk twee — van een Russisch pestlaboratorium in Siberië is binnen 24 uur na blootstelling overleden, volgens openbaarmakingen die tot nu toe weinig over de omstandigheden hebben onthuld. Het overlijden is naar verluidt in verband gebracht met een vorm van longpest.

Dezaak komt op een moment van voortdurende geschillen over Covid-19, waaronder de campagne van Republikeinse senatoren en president Donald Trump om gronden te vinden om viroloog Anthony Fauci te vervolgen vanwege zijn rol in de Covid-aanpak. Critici hebben herhaaldelijk gesuggereerd dat een laboratoriumlek van het soort dat nu in Siberië wordt gemeld, de oorzaak was van de verspreiding van Covid, naast late erkenning van een openbare besmetting en presidentiële bagatellisering door Trump van de ernst van een pandemie die het land uiteindelijk stillegde. In het huidige geval wijzen onbetwiste berichten erop dat Gezondheidssecretaris Robert F. Kennedy Jr. financiering heeft goedgekeurd voor onderzoek in precies dat laboratorium naar ziekten onder vossen — een parallel met Fauci's inzet om besmetting tussen soorten te begrijpen.

Wat er is bekendgemaakt

Alles wat tot nu toe formeel is bekendgemaakt, is dat een 28-jarige vrouw die werkte in een Russisch pestlaboratorium werd blootgesteld aan "een soort pest" en binnen 48 uur overleed. Er is mogelijk een tweede sterfgeval. De Russische autoriteiten zouden de personen met wie de vrouw in contact is geweest monitoren en in quarantaine plaatsen, en haar overlijden is naar verluidt in verband gebracht met een vorm van longpest.

Amerikaanse reactie

Trump zei vorige week dat Amerikaanse functionarissen niet geloofden dat het gemelde overlijden van de Russische laboratoriummedewerker verband hield met een biologisch wapen of onderzoek naar biologische wapens. "We gaan het snel genoeg ontdekken, maar we denken van niet", zei Trump tegen journalisten, eraan toevoegend dat hij binnenkort van plan was te bellen met de Russische leider Vladimir Poetin over de zaak.\nTrump zei dat Russische functionarissen hun Amerikaanse tegenhangers hadden verzekerd dat de situatie onder controle werd gehouden. De president erkende enige gelijkenis met de manier waarop Chinese functionarissen begin 2020 aanvankelijk beweerden dat ze het Covid-19-virus onder controle hadden voordat het een mondiale pandemie veroorzaakte.

Functionarissen van de Wereldgezondheidsorganisatie — Trump heeft de banden tussen de VS en de WHO verbroken — zeiden dat ze nog steeds niet weten welk pathogeen de dodelijke ziekte van de eerste medewerker veroorzaakte, op welke pathogenen Russische laboratoria hebben getest, of waarom de autoriteiten circa 200 contacten in quarantaine of medische observatie hebben geplaatst. Zonder die antwoorden, zeiden functionarissen, kunnen zij het volksgezondheidsrisico niet volledig inschatten.

De Centers for Disease Control and Prevention (CDC) zeide maatregelen te hebben genomen om reizigers uit de Russische regio waar een mogelijk pestgeval werd gemeld te "identificeren en beoordelen", daarbij rekenend op het tegenhouden van reizigers die zelden rechtstreeks van Siberië naar de VS reizen maar doorgaans tussenstops maken, waaronder Istanboel. De CDC zei dat slechts 200 reizigers uit de regio elk jaar in de VS aankomen.

Het Witte Huis heeft zijn pandemie-responsafdelingen gesloten, uit angst dat de associatie met de Covid-afsluitingen politiek schadelijk zou zijn.

Eén Russisch nieuwsbericht, gepubliceerd door Baikal Journal, meldde dat de laborante op 25 september "naar verluidt een reageerbuis met de verwekker van de longpest brak", kort daarna ziek werd en in een plaatselijk ziekenhuis overleed.

Longpest is vrijwel altijd dodelijk wanneer het onbehandeld blijft, maar veel patiënten herstellen met een tijdige antibioticakuur. De incubatietijd voor dit type pest bedraagt maximaal zes tot zeven dagen. In tegenstelling tot de bekendere builenpest, die door vlooien wordt verspreid, tast longpest de longen aan en kan het zich direct van persoon op persoon overdragen via ademhalingsdruppeltjes — de reden waarom gezondheidsautoriteiten nauwe contacten van een geval in quarantaine plaatsen in plaats van te vertrouwen op insectenbestrijding. Kennedy heeft op zijn beurt een groot deel van de mogelijkheid van de CDC om besmettelijke ziekten te volgen en waarschuwingen uit te geven geschrapt.

Het Kennedy-onderzoek

Volgens een onderzoek van de dierproef-waakhond White Coat Waste, die beweert als eerste vragen te hebben gesteld over het ontsnappen van Covid uit het Chinese laboratorium dat als mogelijke oorsprong van het virus wordt beschouwd, heeft Kennedy bijna 800.000 dollar aan federale financiering beheerd voor een onderzoeksproject met een Russisch laboratorium dat verbonden is aan de Siberische faciliteit in het middelpunt van een vermoedelijke pestuitbraak. De bevindingen werden gemeld door Mediaite.

De openbaarmaking is op zichzelf al opmerkelijk, en des te meer omdat deze parallel loopt met precies de argumenten die geselecteerde Republikeinse senatoren en de regering tegen Fauci hebben aangevoerd.

De National Institutes of Health hebben in 2025 en 2026 in totaal 779.689 dollar toegekend aan de University of Illinois Urbana-Champaign voor onderzoek dat werd uitgevoerd in samenwerking met het staatsrussische Instituut voor Cyt en Genetica. Federale gegevens die de groep verkreeg en woensdag werden gemeld, tonen aan dat het project in juli 2025 389.943 dollar ontving en in september 2026 nog eens 389.746 dollar.

Het door de NIH gefinancierde onderzoek onderzoekt de genetische onderbouwing van sociaal gedrag met behulp van vossen die zijn gefokt in een Siberische fokfaciliteit. Volgens documenten euthanaseren Russische onderzoekers de dieren en vervoeren ze biologische monsters naar de Verenigde Staten voor analyse.

In 2022 beval de regering van president Joe Biden een afbouw van federaal gesteunde wetenschappelijke samenwerkingen met Russische overheidsinstellingen na de inval van Moskou in Oekraïne. De toekenningen van 2025 en 2026 dateren van na die richtlijn, en de beschikbare berichtgeving vermeldt niet of de betalingen daaronder zijn beoordeeld.

Over de auteur: Terry H. Schwadron ging met pensioen als senior redacteur bij The New York Times, als adjunct-hoofdredacteur bij The Los Angeles Times en in leidinggevende functies bij The Providence (RI) Journal-Bulletin. Hij maakte deel uit van een team dat in Los Angeles de Pulitzer Gold Medal won, en zijn team was in New York betrokken bij meerdere Pulitzers.

Dit artikel is gebaseerd op berichtgeving die oorspronkelijk door Alternet werd gepubliceerd.